Adam Smith : qui il était, sa jeunesse, ses réalisations et son héritage

Adam Smith était un économiste, philosophe et auteur écossais du XVIIIe siècle considéré comme le père de l’économie moderne. Smith s’est opposé au mercantilisme et était l’un des principaux partisans des politiques économiques de laissez-faire. Dans son premier livre, « The Theory of Moral Sentiments », Smith a proposé l’idée d’une main invisible – la tendance des marchés libres à s’autoréguler en utilisant la concurrence, l’offre et la demande et l’intérêt personnel.

Points clés à retenir

  • Adam Smith était un philosophe écossais du XVIIIe siècle ; il est considéré comme le père de l’économie moderne.
  • Smith est surtout connu pour son livre de 1776, « La richesse des nations ».
  • Les écrits de Smith ont été étudiés par des philosophes, des écrivains et des économistes du XXe siècle.
  • Les idées de Smith – l’importance des marchés libres, des méthodes de production à la chaîne et du produit intérieur brut (PIB) – ont constitué la base des théories de l’économie classique.
  • Durant son séjour en France et à l’étranger, ses contemporains incluent Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Benjamin Franklin, Anne-Robert-Jacques Turgot et François Quesnay.

Biographie

L’histoire enregistrée de la vie de Smith commence lors de son baptême le 5 juin 1723 à Kirkcaldy, en Écosse. Sa date de naissance exacte n’est pas documentée, mais il a été élevé par sa mère, Margaret Douglas, après la mort de son père, Adam Smith. Il a fréquenté l’Université de Glasgow à l’âge de 13 ans et a fréquenté le Balliol College de l’Université d’Oxford, où il a étudié la littérature européenne.

De retour en Écosse, Smith a donné une série de conférences publiques à l’Université d’Édimbourg. Le succès de sa série de conférences l’a aidé à obtenir une chaire à l’Université de Glasgow en 1751. Il a finalement obtenu le poste de chaire de logique en 1751, puis de chaire de philosophie morale en 1752. Au cours de ses années passées à enseigner et à travailler à Glasgow, Smith a travaillé sur faire publier certaines de ses conférences. Son livre, « La Théorie des sentiments moraux », fut finalement publié en 1759.

Smith s’installe en France en 1763 pour accepter un poste plus rémunérateur de tuteur personnel du beau-fils de Charles Townshend, économiste amateur et futur chancelier de l’Échiquier. Durant son séjour en France, Smith comptait parmi ses contemporains Benjamin Franklin et les philosophes David Hume et Voltaire.

Smith a publié son ouvrage le plus important, « Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations » (abrégé en « La richesse des nations »), en 1776 après son retour de France et sa retraite dans sa ville natale de Kirkcaldy, en Écosse.

Adam Smith est décédé le 17 juillet 1790, à l’âge de 68 ans, à Édimbourg, en Écosse, et a été enterré à Canongate Kirkyard.

Adam Smith

Réalisations notables et richesse des nations

Dans « La richesse des nations », Smith a popularisé bon nombre des idées qui constituent la base de l’économie classique. D’autres économistes se sont appuyés sur les travaux de Smith pour solidifier la théorie économique classique, l’école de pensée économique dominante pendant la Grande Dépression. Les idées de Smith sont évidentes dans les travaux de David Ricardo et Karl Marx au XIXe siècle, ainsi que dans ceux de John Maynard Keynes et Milton Friedman au XXe siècle.

Le travail de Smith traite de l’évolution de la société humaine depuis un stade de chasseur sans droits de propriété ni résidence fixe jusqu’à une agriculture nomade avec des résidences mobiles. L’étape suivante est une société féodale où des lois et des droits de propriété sont établis pour protéger les classes privilégiées. Enfin, la société moderne se caractérise par le laissez-faire ou le libre marché, dans lequel de nouvelles institutions sont établies pour mener des transactions commerciales. Le travail de Smith aborde l’idée de « l’homme économique », défini comme quelqu’un qui poursuit ses objectifs et ses intérêts personnels, ce qui a un impact sur son comportement en économie.

La philosophie des marchés libres

La philosophie des marchés libres met l’accent sur la minimisation du rôle de l’intervention gouvernementale et de la fiscalité dans les marchés libres. Même si Smith préconisait un gouvernement limité, il considérait le gouvernement comme responsable des secteurs de l’éducation et de la défense d’un pays.

De Smith vient l’idée de la « main invisible » qui guide les forces de l’offre et de la demande dans une économie. Selon cette théorie, en prenant soin d’elle-même, chaque personne contribue par inadvertance à créer le meilleur résultat pour tous.

Dans cette économie, un boucher, un brasseur et un boulanger hypothétiques espèrent gagner de l’argent en vendant des produits que les gens veulent acheter. S’ils parviennent à répondre efficacement aux besoins de leurs clients, ils bénéficieront de récompenses financières. Bien qu’ils s’engagent dans des entreprises pour gagner de l’argent, ils fournissent également des produits que les gens souhaitent. Smith a soutenu que ce type de système crée non seulement de la richesse pour le boucher, le brasseur et le boulanger, mais crée également de la richesse pour la nation entière.

La théorie de la main invisible

Selon les croyances et la théorie de Smith, une nation riche est une nation peuplée de citoyens travaillant de manière productive pour s’améliorer et répondre à leurs besoins financiers. Dans ce type d’économie, un homme investirait sa richesse dans l’entreprise la plus susceptible de l’aider à obtenir le rendement le plus élevé pour un niveau de risque donné. La théorie de la main invisible est souvent présentée comme un phénomène naturel qui guide les marchés libres et le capitalisme vers l’efficacité, à travers l’offre, la demande et la compétition pour des ressources rares, plutôt que comme quelque chose qui aboutit au bien-être des individus.

Pour Smith, un cadre institutionnel est nécessaire pour orienter les humains vers des activités productives bénéfiques à la société. Ce cadre se compose d’institutions comme un système judiciaire conçu pour protéger et promouvoir une concurrence libre et équitable. Cependant, il doit y avoir une compétition qui sous-tend ce cadre, et la compétition est le « désir qui nous accompagne dès le sein maternel et ne nous quitte jamais jusqu’à ce que nous entrions dans la tombe ».

Bien que Smith soit considéré comme « le père de l’économie », ses études portaient sur la philosophie et la littérature.

Richesse et production de biens

Les idées promues par « La richesse des nations » ont suscité l’attention internationale et ont été un facteur de motivation dans l’évolution d’une richesse basée sur la terre vers une richesse créée par des méthodes de production à la chaîne rendues possibles par la division du travail. Smith a utilisé l’exemple du travail nécessaire pour fabriquer une épingle pour illustrer l’efficacité de cette méthode.

Si une seule personne devait entreprendre les 18 étapes nécessaires pour accomplir les tâches, elle ne pourrait fabriquer qu’une poignée d’épingles par semaine. Cependant, si les 18 tâches étaient accomplies à la chaîne par 10 personnes, la production passerait à des milliers d’épingles par semaine. Smith a soutenu que la division du travail et la spécialisation qui en résulte produisent la prospérité.

Produit intérieur brut (PIB)

Les idées de « La richesse des nations » a été à l’origine du concept de produit intérieur brut (PIB) et a transformé le secteur de l’importation et de l’exportation. Avant la publication de « La richesse des nations », les pays déclaraient leur richesse en fonction de la valeur de leurs gisements d’or et d’argent.

Cependant, Smith était très critique à l’égard du mercantilisme ; il a fait valoir que les pays devraient être évalués en fonction de leurs niveaux de production et de commerce. Ce concept a servi de base à la création de la mesure du PIB permettant de mesurer la prospérité d’une nation.

Quand « La richesse des nations » a été publié, de nombreux pays hésitaient à commercer avec d’autres pays. Smith a soutenu qu’un libre-échange devrait être créé parce que les deux pays s’enrichissent de cet échange.

Ce changement d’attitude à l’égard du commerce a entraîné une augmentation des importations et des exportations. Smith a également plaidé en faveur d’une législation qui rendrait le commerce aussi simple que possible.

Adam Smith a ordonné que toutes ses œuvres inédites soient détruites après sa mort.

Héritage

Les idées les plus importantes de Smith – la « main invisible » et la division du travail – sont désormais des théories économiques fondamentales. Ses théories économiques continuent de perdurer au XXIe siècle dans la théorie économique moderne.

Smith était un partisan de la croyance selon laquelle le travail des pauvres est une mesure clé du fonctionnement d’une économie, mais Smith était connu pour être préoccupé par l’inégalité elle-même. Karl Marx, économiste politique et philosophe social comme Smith, s’est grandement inspiré de « La richesse des nations » et s’est largement inspiré des travaux de Smith. Cependant, alors que Smith écrivait que le capitalisme était un État idéal pour la croissance économique, Marx pensait que le capitalisme conduisait à l’avidité et aux inégalités entre les citoyens et qu’il finirait par s’effondrer.

Les écrits d’Adam Smith influencent l’économie d’aujourd’hui, car il croyait que la richesse est créée par le travail et que l’intérêt personnel incite les gens à utiliser leurs ressources pour gagner de l’argent. Les théories de Smith selon lesquelles les économies prospèrent grâce à la concurrence, au capitalisme et au libre marché sont bien vivantes au 21e siècle.

Honneurs et récompenses

En 2007, la Banque d’Angleterre a placé l’image de Smith sur le billet de 20 £. Il était membre de la Royal Society of Arts et plusieurs bâtiments en Écosse portent son nom. Un prix en son nom, le prix Adam Smith, est la plus haute distinction décernée par l’Association of Private Enterprise Education. L’Université de Glasgow possède une chaire, une bibliothèque, un centre de recherche et un bâtiment à son nom.

Pourquoi Adam Smith est-il appelé le père de l’économie ?

Adam Smith est surnommé le « père de l’économie » en raison de ses théories sur le capitalisme, le libre marché et l’offre et la demande.

Quels livres Adam Smith a-t-il écrit ?

Adam Smith a écrit « La richesse des nations, la théorie des sentiments moraux, des conférences sur la justice, la police, le revenu et les armes, et des essais sur des sujets philosophiques.

Quelles étaient les 3 lois de l’économie d’Adam Smith ?

La loi de l’intérêt personnel, la loi de la concurrence et la loi de l’offre et de la demande étaient les trois lois de l’économie écrites par Adam Smith.

L’essentiel

Smith est également connu pour avoir créé le concept de produit intérieur brut (PIB) et pour sa théorie de la compensation des écarts salariaux. Selon cette théorie, les emplois dangereux ou indésirables ont tendance à payer des salaires plus élevés pour attirer les travailleurs vers ces postes. La contribution la plus notable de Smith au domaine de l’économie fut son livre de 1776, « Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations ». Les idées qu’il a popularisées perdurent dans l’école classique d’économie et dans des institutions comme l’Adam Smith Institute, le principal groupe de réflexion néolibéral libéral de Grande-Bretagne.

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