La Fed réduit à nouveau ses taux, mais jusqu’à quel point est-il suffisamment bas ?

La Réserve fédérale réduit à nouveau ses taux, mais comment les responsables sauront-ils quand cela sera suffisant ?

C’est une question que débattent les banquiers centraux – et la réponse pourrait rendre plus coûteux les emprunts sur tout, des voitures aux maisons, dans les années à venir. Au fond, la question est de savoir si l’ère des taux d’intérêt bas qui a suivi la crise financière de 2008 a pris fin.

Les responsables de la Fed sont en partie guidés par l’idée qu’il existe un taux d’intérêt auquel la politique de la Fed a un effet neutre : elle ne stimule pas excessivement l’économie avec des emprunts bon marché, mais ne la freine pas non plus en accordant des prêts trop coûteux. Il est cependant beaucoup plus difficile de déterminer ce chiffre.

« C’est le taux Boucle d’or. Il ne fait ni trop chaud, ni trop froid, c’est juste », a déclaré Beth Ann Bovino, économiste en chef à la US Bank. « Le problème est que personne ne sait ce que c’est. Ce ne sont que des estimations. »

Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré le mois dernier que la banque centrale s’orientait vers une « orientation politique plus neutre ». Les responsables de la Fed ont cependant des points de vue très variés sur ce que signifie la neutralité. Leurs projections les plus récentes situent le taux neutre à long terme entre 2,6 % et 3,9 %.

Si le taux neutre se situe dans la fourchette supérieure, la Fed pourrait avoir une marge limitée pour réduire les taux d’intérêt. En effet, son taux d’intérêt de référence se situe déjà dans une fourchette cible de 4 % à 4,25 %.

Toutefois, si le taux neutre est plus proche de 2,5 %, la Fed dispose d’une plus grande marge de manœuvre pour réduire ses taux.

Tout comme une voiture s’approchant d’un panneau d’arrêt, l’objectif de la Fed est d’éviter un « arrêt brutal et cahoteux », a déclaré Luke Tilley, économiste en chef chez Wilmington Trust.

« Ce que fait actuellement la Fed, c’est essayer de lever un peu le pied sur le frein, pour avoir une transition en douceur jusqu’au point où elle n’utilise plus le frein ni l’accélérateur », a déclaré Tilley.

Mais trouver cet équilibre n’est pas facile.

Pourquoi le taux neutre a-t-il baissé ?

Dans les années qui ont précédé la pandémie de COVID, le monde économique était préoccupé par une baisse progressive du taux neutre, également appelé r-star.

Les faibles taux d’intérêt étaient bénéfiques pour les emprunteurs puisque les prêts étaient moins chers, mais ils signalaient également d’éventuelles faiblesses structurelles et un moindre dynamisme de l’économie.

« Lorsque les perspectives de croissance sont solides, le r-star a tendance à être plus élevé », a déclaré Jennifer McKeown, économiste mondiale en chef chez Capital Economics, lors d’un récent webinaire. « Lorsque l’épargne est abondante ou que l’appétit pour l’investissement est faible, il a tendance à être plus faible. »

La démographie explique en partie la baisse des taux. Les baby-boomers approchent de la retraite et investissent dans des actifs moins risqués tels que les obligations d’État. Une durée de vie plus longue signifiait qu’il fallait économiser davantage d’argent. La baisse des taux de natalité dans les principales économies a entraîné une diminution du nombre de travailleurs, freinant ainsi leur potentiel de croissance. Le problème de l’inflation n’était pas qu’elle soit trop élevée, mais plutôt trop faible.

Le monde, peut-être encore marqué par la crise de 2008, épargnait davantage et dépensait moins. C’était l’ère de la « stagnation séculaire », comme l’appelaient certains économistes.

La démographie et d’autres tendances mondiales sont responsables d’une grande partie de la baisse des taux d’intérêt entre 1990 et 2019, selon un article récent de la Federal Reserve Bank de San Francisco. Mais le rythme du vieillissement de la population a ralenti et exerce moins de pression à la baisse sur les taux d’intérêt, ont-ils ajouté.

Un modèle populaire co-développé par le président de la Fed de New York, John Williams, suggère que la démographie et la faible productivité continueront de peser sur le taux neutre.

« L’ère des faibles valeurs r-star semble loin d’être révolue », a déclaré Williams dans un discours cet été, tout en soulignant qu’un concept « au cœur même de la théorie monétaire » reste « difficile à quantifier ».

Les enquêtes menées auprès des acteurs du marché suggèrent qu’ils pensent que le taux neutre est en hausse. La projection médiane de la Fed a également augmenté, passant d’environ 2,5 % ces dernières années à 2,9 % dans les projections les plus récentes.

Qu’est-ce qui a changé depuis le COVID ?

Démêler les raisons d’une augmentation potentielle et savoir si elles persisteront est un défi.

L’impact de l’intelligence artificielle est un débat clé, certains économistes affirmant qu’elle pourrait rendre l’économie plus productive et augmenter sa production potentielle. Il y a quelques premiers signes indiquant qu’« un boom économique induit par l’IA est sur le point de commencer », a écrit McKeown, de Capital Economics, dans une note de recherche.

Les politiques d’immigration du président Donald Trump pourraient toutefois freiner le taux neutre, dans la mesure où une main-d’œuvre réduite pourrait freiner la croissance économique.

« Ce frein devrait s’atténuer à mesure que les futures administrations adopteront une position moins dure », a écrit McKeown. « Mais pour le moment, cela compensera l’impulsion positive résultant d’un investissement plus important dans l’IA. »

D’autres facteurs pourraient faire monter le taux neutre. Les baby-boomers qui sont maintenant à la retraite sont passés en mode dépenses plutôt que d’accumuler des économies.

Les gouvernements dépensent également davantage, avec des déficits plus élevés finançant les programmes de retraite et renforçant les capacités de défense, en particulier en Europe. Les marchés financiers peuvent exiger des taux d’intérêt plus élevés aux États lorsqu’ils empruntent, percevant un risque légèrement plus élevé qu’ils aient des difficultés à rembourser leurs dettes.

Si le taux neutre augmente, les crises budgétaires « deviennent un risque plus important » à mesure que les paiements d’intérêts gouvernementaux augmentent, selon un article récent de Maurice Obstfeld, professeur à l’Université de Californie à Berkeley et ancien économiste en chef du Fonds monétaire international.

Les investisseurs ont pour la plupart ignoré l’augmentation du niveau de la dette américaine, mais ont lancé davantage d’alarmes au Japon, au Royaume-Uni et en France, où les difficultés budgétaires ont contribué à déclencher une crise politique.

Une tendance à la mondialisation qui dure depuis des décennies semble être en train de changer. Les perturbations provoquées par la COVID ont incité certaines entreprises à rapprocher leurs chaînes d’approvisionnement de chez elles, et les politiques tarifaires de Trump pourraient les retravailler davantage.

L’inflation a diminué depuis le pic de 2022, mais des cicatrices pourraient persister parmi les consommateurs et les entreprises et potentiellement entraîner une hausse des coûts. Les marchés financiers pourraient également jouer un rôle si les investisseurs exigent des taux d’intérêt plus élevés pour compenser le risque que l’inflation érode leurs investissements.

Un article récent a répertorié les impacts potentiels de ces facteurs. Individuellement, chaque explication peut faire monter quelque peu les taux neutres, a écrit Lukasz Rachel, économiste à l’University College de Londres. Un retour aux niveaux de taux d’intérêt d’avant 2008 est possible, a-t-il estimé. Mais pour que cela se produise, plusieurs risques à la hausse « devront probablement se cristalliser d’un seul coup », a-t-il écrit.