Pourquoi la baisse des taux d’intérêt pourrait ne pas améliorer le marché du travail américain

La série actuelle de réductions des taux d’intérêt de la Réserve fédérale vise à stimuler l’embauche, mais les experts estiment qu’elle ne sera peut-être pas en mesure de remédier aux problèmes du marché du travail.

Les responsables de la Réserve fédérale ont réduit leur taux d’intérêt de référence d’un quart de point de pourcentage lors de chacune de leurs deux dernières réunions, et il est possible qu’ils recommencent lors de leur prochaine réunion en décembre. Les banquiers centraux espèrent que la baisse des coûts d’emprunt stimulera l’économie juste assez pour empêcher le récent ralentissement du marché du travail de s’aggraver en une poussée du chômage.

Les responsables de la Fed sont divisés sur l’opportunité de réduire les taux pour stimuler le marché du travail ou de les maintenir à un niveau élevé plus longtemps pour contenir l’inflation, qui est supérieure à l’objectif de la Fed d’un taux annuel de 2% depuis cinq ans. Et certains experts doutent que la baisse des taux d’intérêt puisse réellement aider le marché du travail.

« Je ne vois pas quels types de faiblesses les réductions de taux d’intérêt pourraient vraiment aider », a déclaré Martin Eichenbaum, professeur d’économie à l’Université Northwestern.

Le ralentissement de l’emploi

Les baisses de taux répondent principalement à un ralentissement alarmant de la création d’emplois. L’économie américaine a créé 22 000 emplois en août, dernier mois pour lequel des données sont disponibles, et a même perdu des emplois en juin pour la première fois en quatre ans. Avant cela, les créations d’emplois mensuelles à six chiffres étaient la norme.

Toutefois, malgré le ralentissement, le taux de chômage est resté faible car moins de personnes entrent sur le marché du travail. Moins de nouveaux emplois et moins de nouveaux demandeurs d’emploi ont quitté le marché du travail dans ce que le président de la Fed, Jerome Powell, a qualifié de « curieux équilibre ».

Les responsables de la Fed craignent que la balance ne bascule rapidement vers une vague de licenciements moins curieuse et plus douloureuse sur le plan économique. Le taux d’activité était de 62,3 % en août, soit un point de pourcentage en dessous de son niveau d’avant la pandémie.

Plusieurs facteurs majeurs à l’origine du ralentissement de l’offre et de la demande de main-d’œuvre n’ont rien à voir avec les taux d’intérêt, notamment le vieillissement de la population du pays, la répression de l’immigration par le président Donald Trump, l’adoption de la technologie de l’intelligence artificielle et l’incertitude concernant les tarifs douaniers et la politique commerciale.

Baisse des taux et achats de voitures

La Fed suit une stratégie éprouvée pour sauver l’économie d’un ralentissement imminent.

La banque centrale abaisse le taux des fonds fédéraux, qui contrôlent le taux d’intérêt sur les prêts que les banques s’accordent entre elles. Ce taux, à son tour, influence les coûts d’emprunt des cartes de crédit, des prêts automobiles et d’autres formes de crédit. Des taux plus bas encouragent l’argent à circuler dans l’économie, car les gens peuvent se permettre davantage de biens et de services. Les entreprises répondent à la demande accrue en augmentant leur production, ce qui nécessite l’embauche de davantage de travailleurs.

« Le citoyen Joe va acheter une voiture et il découvre que ses paiements vont être beaucoup plus bas. Eh bien, il ou elle est beaucoup plus susceptible d’acheter cette voiture », a déclaré Eichenbaum. « Cela va stimuler la demande de voitures pour la production, et des gens vont être embauchés dans l’industrie automobile, puis ils commenceront à dépenser, donc vous pourrez voir un cycle. »

Souche domestique

C’est exactement la raison pour laquelle le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, s’est déclaré favorable à une baisse des taux en décembre. Dans un discours prononcé cette semaine lors d’une conférence économique à Londres, Waller a déclaré que les coûts d’emprunt élevés empêchaient les familles à revenus faibles et moyens de faire des achats importants, comme des voitures.

« La plupart des ménages sont confrontés à des difficultés lors de l’achat de biens importants, tels que des logements et des automobiles, en partie à cause des dépenses », a-t-il déclaré. « Je crains que la politique monétaire restrictive ne pèse sur l’économie, notamment en ce qui concerne la manière dont elle affecte les consommateurs à revenus faibles et moyens. Une réduction des dépenses en décembre fournira une assurance supplémentaire contre une accélération de l’affaiblissement du marché du travail. »

Lors du dernier ralentissement économique provoqué par la pandémie, la Fed a abaissé ses taux à un niveau proche de zéro pour stimuler l’économie, et cela a fonctionné : le marché du travail est revenu en force après la vague de licenciements de 2020.

Mais que se passe-t-il si ce cycle est court-circuité parce que moins de personnes entrent sur le marché du travail ?

« Les constructeurs automobiles peuvent dire : ‘Oh, nous vendons plus de produits. Embauchons davantage de personnes.’ Et s’il n’y avait personne de convenable à embaucher ? » dit Eichenbaum. « Supposons que vous ne parveniez pas à recruter un col bleu particulièrement bon et compétent dans votre usine parce qu’il n’en reste plus aucun. Eh bien, alors vous augmentez simplement le prix des voitures, et les gens font des enchères les uns avec les autres pour obtenir ces voitures rares. »

C’est ainsi que des taux plus bas pourraient produire de l’inflation au lieu de créer des emplois.

Les responsables de la Fed sont conscients du risque, et un certain nombre du Comité fédéral de l’Open Market, l’organe directeur de la Fed, s’est prononcé contre une baisse des taux pour cette raison.

On ne sait pas quel camp l’emportera. Mardi, les marchés financiers tablaient sur une probabilité de 51 % d’une baisse des taux en décembre, selon l’outil FedWatch du groupe CME, qui prévoit les mouvements de taux sur la base des données de négociation de contrats à terme sur les fonds fédéraux.

« Je pense qu’il est difficile de faire valoir aujourd’hui un argument convaincant en faveur d’une baisse des taux d’intérêt, et je pense que c’est en partie la raison pour laquelle ils sont si divisés », a déclaré Eichenbaum.