Il fait si froid qu’on peut le voir dans les statistiques économiques

Il y a du temps froid, et puis il y a un temps si froid qu’on peut le voir sur un thermomètre et même dans les données économiques.

Les tempêtes hivernales qui ont recouvert le pays de neige et de glace, du Nouveau-Mexique au Maine en janvier et février, ont été suffisamment importantes pour affecter l’économie américaine dans son ensemble. Les économistes ont constaté les effets du temps inhabituellement froid sur les prix du gaz naturel et les ventes au détail, par exemple, et prédisent des effets d’entraînement dans des domaines comme le logement dans les mois à venir.

Les conséquences économiques des conditions météorologiques ne sont pas inhabituelles, mais les coupables sont souvent les ouragans et non une vague de froid. Contrairement aux ouragans, les conditions hivernales rigoureuses n’ont pas détruit de grandes quantités d’infrastructures, mais elles ont maintenu les gens à l’intérieur et à l’extérieur des magasins et des restaurants, ce qui a suffi à avoir un impact sur l’économie.

« La tempête hivernale qui a balayé une grande partie du pays fin janvier va temporairement déprimer l’activité économique et générer de la volatilité sur une série d’indicateurs », a écrit Matthew Martin, économiste américain chez Oxford Economics, dans un commentaire. « Dans l’ensemble, la combinaison d’un froid généralisé et de chutes de neige importantes suggère que cette tempête pourrait figurer parmi les événements hivernaux les plus perturbateurs sur le plan économique des dernières décennies. »

Par exemple, les conditions météorologiques difficiles pourraient avoir contribué à la chute des ventes de véhicules en janvier signalée par le Bureau of Economic Analysis la semaine dernière.

« Les ventes unitaires de véhicules ont plongé à leur plus bas niveau depuis trois ans en janvier, probablement en partie à cause de la dure tempête hivernale, qui a probablement pesé sur les dépenses de manière plus générale », ont écrit les économistes de Pantheon MacroEconomics dans un commentaire.

Les ventes de voitures ralentissent et le gaz naturel grimpe

« Le frein aux ventes d’automobiles reflète probablement le fait que les acheteurs de voitures nécessitent généralement de se rendre chez un concessionnaire et d’essayer des véhicules, ce qu’ils sont moins susceptibles de faire pendant une tempête de neige », a écrit Jessica Rindels, économiste chez Goldman Sachs, dans un commentaire.

L’impact sur les ventes au détail globales pourrait être minime, car les acheteurs ont tendance à s’approvisionner en nourriture et autres fournitures avant que les tempêtes ne frappent.

À mesure que la population augmentait le chauffage, les réserves de gaz naturel diminuaient et les prix montaient en flèche. La semaine se terminant le 30 janvier a marqué la plus grande réduction des stocks de gaz naturel depuis que l’Energy Information Administration a commencé à en suivre la trace en 2010, a annoncé mardi l’EIA. Les prix de gros du gaz ont augmenté de 81 % en janvier par rapport à décembre, et l’EIA a relevé ses prévisions de prix cette année, les faisant passer de 25 % au-dessus de son estimation précédente.

La construction résidentielle en prendra un coup

Le temps froid aura un impact plus grave sur la construction de logements dans les mois à venir et entraînera une baisse de la croissance des investissements résidentiels à -3% au premier trimestre, a prédit Rindels.

« Le temps plus froid et plus enneigé que d’habitude pèsera sur les prochaines publications de données, même si les tempêtes de neige ont tendance à avoir moins d’impact sur les données économiques que les autres catastrophes naturelles, car elles réduisent généralement l’activité sans causer de dégâts étendus, coûteux et longs à réparer », a écrit Rindels.

Les prévisionnistes s’attendent à ce que l’économie, telle que mesurée par le produit intérieur brut, rebondisse après le ralentissement dans les mois suivants, à mesure que les gens rattrapent les achats qu’ils n’ont pas faits lorsqu’ils étaient coincés à l’intérieur. À moins qu’il y ait encore du mauvais temps.

« Même si les tempêtes hivernales peuvent temporairement déprimer l’activité économique, étant donné qu’elles surviennent si tôt dans le trimestre, nous ne nous attendons pas à ce qu’elles aient une incidence importante sur le PIB du premier trimestre, car toute perte de production sera probablement rattrapée en février et mars », a écrit Martin lundi. « Bien que d’autres grosses tempêtes hivernales ou des vagues de froid supplémentaires, comme celle qui a frappé le nord-est ce week-end et envoyé des températures bien en dessous de zéro, pourraient retarder tout rebond jusqu’au deuxième trimestre. »