L’économie est en croissance : alors, où sont les nouveaux emplois ?

À bien des égards, l’économie américaine se porte bien, avec un produit intérieur brut en croissance constante et des indices boursiers atteignant régulièrement des niveaux records. Mais une chose manque à l’expansion économique : les emplois.

Les prévisionnistes s’attendent à ce que l’économie ait connu une croissance annuelle saine de 2,5 % corrigée de l’inflation au quatrième trimestre, malgré le ralentissement dû à une longue paralysie du gouvernement. En règle générale, l’expansion économique crée une demande pour de nombreux nouveaux postes, mais cela ne s’est pas produit en 2025, qui a été la pire année en matière de création d’emplois en dehors d’une récession depuis plus de deux décennies.

L’économie est en croissance alors que les entreprises construisent des centres de données à un rythme effréné et investissent des milliards dans une course aux armements en matière d’IA. Les optimistes quant à la nouvelle technologie ont comparé cette frénésie au boom ferroviaire de l’ère industrielle ou à l’explosion des télécommunications à la fin du 20e siècle. Cependant, les équivalents modernes des emplois des cheminots ou du secteur de l’information ne figurent nulle part dans les statistiques de l’emploi.

« Si vous évaluez l’économie sur la base du PIB réel, cela semble plutôt bien ; si vous évaluez l’économie sur la base de l’emploi, ce n’est pas vraiment le cas », a noté Brian Wesbury, économiste en chef chez First Trust, dans un commentaire.

« Au cours de l’année écoulée, l’économie a été caractérisée par la rupture d’une relation économique typiquement solide », a déclaré Matthew Luzzetti, économiste en chef de la Deutsche Bank. « Au cours de la période pré-Covid, l’évolution du taux d’embauche était significativement positivement corrélée à la croissance de l’activité économique. »

Pas plus. Non seulement la croissance de l’emploi a été lente l’année dernière, mais elle était également fortement concentrée dans le secteur des soins de santé, qui est relativement immunisé contre les hauts et les bas du cycle économique.

Un marché du travail axé sur les soins de santé est-il durable ?

« Hors soins de santé, la croissance de l’emploi ces dernières années est restée essentiellement stable », a déclaré Matt Colyar, économiste chez Moody’s Analytics, dans un commentaire.

« Alors que le reste de l’économie a ralenti, les soins de santé ont constitué une bouée de sauvetage. Cependant, les soins de santé ne sont pas une industrie dynamique ; la croissance de la productivité est lente et les critiques selon lesquelles elle est devenue pléthorique sont fondées », a écrit Colyar. « En 1990, il y avait 28 personnes aux États-Unis pour un travailleur de la santé. Début 2025, ce nombre était tombé à près de 14. »

En dehors du secteur de la santé, les employeurs ont pour la plupart évité les licenciements massifs, mais il est difficile pour ceux qui ne travaillent pas de trouver un emploi. Les offres d’emploi ont chuté en décembre et parmi les chômeurs, 25 % étaient sans emploi depuis six mois ou plus en janvier. Historiquement, ce niveau de chômage de longue durée ne s’est produit qu’à la suite de récessions.

« Nous ne voyons pas de raisons de penser que la création d’emplois dans les entreprises nouvellement créées atteint des niveaux très élevés », a écrit Samuel Tombs, économiste en chef américain chez Pantheon Macronomics, dans un commentaire.

Avec si peu d’aide demandée par les entreprises, il n’est pas étonnant que les consommateurs disent aux sondeurs qu’ils deviennent de plus en plus pessimistes quant au marché du travail, même si le chômage global reste historiquement bas. Par exemple, le pourcentage de personnes déclarant qu’il est difficile de trouver un emploi a atteint un sommet post-pandémique de 21 % dans l’enquête de janvier sur la confiance des consommateurs du Conference Board.

Pourquoi les emplois sont rares

Les économistes ont plusieurs explications au phénomène.

L’une des raisons possibles de la crise de l’emploi réside dans les tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump l’année dernière, qui ont rendu les employeurs incertains quant à la politique commerciale et ont poussé les entreprises à retarder leurs projets d’expansion et d’embauche.

Un autre problème est la répression de l’immigration, qui a réduit la croissance démographique et donc à la fois la demande d’emplois et le bassin de travailleurs disponibles.

Une troisième hypothèse est que le travail va au même endroit que les dollars d’investissement : l’IA. Il existe des preuves que les entreprises utilisent des logiciels d’IA pour automatiser une partie du travail pour lequel elles auraient autrement embauché des travailleurs en début de carrière. Selon une étude de Stanford publiée en novembre, les travailleurs débutants dans les secteurs exposés à l’IA étaient 16 % plus susceptibles d’être au chômage que leurs homologues des autres domaines.

C’est peut-être la raison pour laquelle le taux de chômage des récents diplômés universitaires a atteint 5,6 % en décembre, soit un taux supérieur au taux de chômage global de 4,2 % ce mois-là. Habituellement, les récents diplômés universitaires sont moins susceptibles d’être au chômage que la population générale.

« Les postes juniors impliquent souvent des tâches qui peuvent être automatisées, et le temps nécessaire à un nouvel employé pour être opérationnel est coûteux », ont écrit Colyar et Elise Burton, économistes de Moody’s, dans un commentaire. « Dans un marché du travail tendu, les entreprises sont prêtes à faire ces investissements parce qu’elles ont besoin de pourvoir les postes vacants. Dans un marché du travail gelé où les entreprises n’embauchent ni ne licencient personne, elles peuvent être plus susceptibles de tester l’adoption de l’IA comme substitut à ces postes. »

Si c’est le début d’une tendance, cela menace l’économie dans son ensemble. Une vague de suppressions d’emplois liées à l’IA est l’un des risques identifiés par Moody’s comme une cause possible de la prochaine récession.

« Sur le marché du travail, l’adoption massive de l’intelligence artificielle pourrait réduire considérablement les besoins en personnel des entreprises », écrivent les économistes de Moody’s. « À mesure que l’économie se recalibrera, le chômage et les tensions sociétales pourraient atteindre des niveaux inquiétants. »