Le conflit iranien fait douter davantage les investisseurs de la possibilité que la Réserve fédérale réduise ses taux d’intérêt cette année.
On est loin d’une retarification de gros. Les traders voient toujours une probabilité de 76 % que la Fed abaisse à nouveau ses taux d’intérêt cette année, selon l’outil FedWatch du groupe CME, qui utilise les prix du marché à terme pour évaluer les vues politiques de la Fed.
Mais les investisseurs s’attendent à un report des réductions de la Fed, la banque centrale attendant de voir si le choc des prix du pétrole s’avérera temporaire ou aura des conséquences durables. Au lieu d’une baisse des taux en juin, de plus en plus de traders s’attendent à ce que la Fed attende jusqu’en septembre. Et certains se préparent à la possibilité que la Fed maintienne ses taux inchangés toute l’année.
« Toute baisse de taux espérée est, pour le moment, hors de propos », a écrit Richard de Chazal, analyste macro chez William Blair.
Les hausses des prix du pétrole sont généralement temporaires, a-t-il écrit, mais la Fed pourrait néanmoins adopter un ton belliciste lors de sa réunion de la semaine prochaine en attendant des preuves qui s’avéreront vraies.
L’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la Fed, ce qui fait déjà hésiter certains responsables de la Fed à donner suite aux réductions de taux de l’année dernière.
L’indice des prix à la consommation a augmenté de 2,4 % en février par rapport à l’année dernière, selon les dernières données du Bureau of Labor Statistics. Il s’agit d’une baisse par rapport à son récent sommet d’environ 9 % atteint en juin 2022, lorsque les pressions sur la chaîne d’approvisionnement en période de pandémie se sont heurtées à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, entraînant une inflation élevée pendant des décennies.
Mais il risque de repartir à la hausse si les prix du pétrole restent élevés, a écrit Thierry Wizman, stratège chez Macquarie. En effet, les prix d’autres matières premières – le fer, les aliments, l’aluminium – pourraient augmenter à mesure que les coûts énergétiques nécessaires à leur production et à leur transport augmentent.
« Les chocs sur les prix de l’énergie se répercutent sur les coûts de production dans pratiquement tous les secteurs de l’économie mondiale », a écrit Wizman. Il s’agit d’un effet d’entraînement que les banquiers centraux « doivent garder à l’esprit lorsqu’ils rappellent la tendance de 2020 à 2024 ».
Les arguments contre le bellicisme
D’autres sont un peu plus optimistes quant aux risques d’inflation.
Les marchés « semblent hantés par les fantômes de 2022 », a écrit Aditya Bhave, économiste à Bank of America, incitant les investisseurs à anticiper à tort une Fed moins conciliante cette année.
La banque centrale a relevé ses taux de manière agressive après l’invasion de l’Ukraine en 2022, mais ce choc énergétique a frappé une économie américaine bien différente, a-t-il noté. Le taux de chômage au début de la guerre en Ukraine était inférieur à 4 %, l’inflation dépassait déjà 5 %, la croissance de l’emploi était en plein essor après les ravages causés par la COVID, et « les consommateurs regorgeaient d’argent de relance contre la COVID », a-t-il écrit.
La demande était forte, ce qui a permis à la Fed de ramener l’inflation à 2 % sans nuire gravement à l’économie.
« En revanche, nous avons désormais un marché du travail atone, une inflation modérément élevée et un soutien budgétaire plus modeste », écrit-il. « Cela nous prépare à une réponse plus accommodante de la Fed si le choc pétrolier persiste. »
Le marché du travail est « trop faible pour que les prix du pétrole déclenchent une inflation soutenue », a écrit Samuel Tombs, économiste en chef américain chez Pantheon Macronomics. Le pays a créé en moyenne 17 000 emplois par mois au cours des trois derniers mois, selon le rapport sur l’emploi de la semaine dernière.
Et si les prix du pétrole restent élevés, les consommateurs pourraient réduire leurs dépenses car ils ressentent de la douleur à la pompe. Les entreprises à forte intensité énergétique pourraient également se sentir encore plus incertaines quant à la voie à suivre, a ajouté Tombs, ce qui pèserait sur l’embauche et donc sur l’activité économique dans les mois à venir.
« Nous pensons que l’affaiblissement du marché du travail sera la principale préoccupation du FOMC d’ici l’été », a écrit Tombs, incitant la Fed à réduire ses taux à trois reprises cette année, un peu comme elle l’a fait en 2024 et 2025.
Pas de message clair
La Fed pourrait toutefois choisir de ne pas donner d’indications claires lors de sa réunion de la semaine prochaine.
Le président de la Fed, Jerome Powell, dont le mandat se termine en mai, doit tenir sa conférence de presse habituelle mercredi. Les journalistes ne manqueront pas de lui demander de décrire le débat entre les 19 membres du comité de la Fed. Chacun d’eux publiera également ses prévisions trimestrielles concernant l’économie, notamment s’il pourrait soutenir une baisse des taux cette année.
« Il est trop tôt pour dire avec certitude quand (ou même si) le FOMC va assouplir ses taux après son maintien en mars », a écrit Derek Tang, PDG de Monetary Policy Analytics, qui voit la Fed réduire une fois cette année en juin.
La réponse classique de la Fed serait de regarder au-delà des impacts inflationnistes des chocs énergétiques de courte durée, a-t-il écrit. C’est l’une des raisons pour lesquelles les responsables de la Fed ont tendance à se concentrer sur l’inflation sous-jacente – des indices de prix qui éliminent les prix alimentaires et énergétiques les plus volatils.
« Mais les capacités de la Fed pour faire face à un choc d’offre ont été quelque peu affaiblies par l’expérience meurtrière de ces dernières années », a écrit Tang, soulignant un retour « prolongé » et encore inachevé à une inflation de 2 % après 2022.
Il existe de nombreuses différences entre aujourd’hui et 2022, écrit-il. Pour commencer, la Fed a dû augmenter ses taux de manière agressive en 2022 parce que son taux de référence était effectivement de 0 % – il est désormais nettement plus élevé, entre 3,5 % et 3,75 %. Mais les responsables de la Fed « resteront probablement hésitants quant à tout mouvement ultérieur du taux des fonds » pour l’instant, a-t-il écrit.
La Fed « procédera probablement avec prudence à de nouvelles réductions tant que les risques baissiers sur le marché du travail semblent contenus » et que le marché du travail reste stable, a écrit Matthew Raskin, stratège de la Deutsche Bank.
« Mais si la guerre arrive à une conclusion relativement rapide et que les prix du pétrole reculent, un certain assouplissement de la Fed cette année sera probablement réintégré dans les prix », a-t-il ajouté.
