De la reconstitution des stocks de poissons épuisés à la protection de certaines des espèces les plus menacées des Émirats arabes unis, les efforts de conservation d’Abu Dhabi se sont considérablement transformés au cours des trois dernières décennies.
L’Agence pour l’Environnement – Abu Dhabi (EAD) fête son 30ème anniversaire cette année, mais pour la secrétaire générale, Dr Shaikha Al Dhaheri, l’histoire environnementale de l’émirat remonte bien plus loin que l’organisation qu’elle dirige, à une époque où la survie dans l’un des paysages les plus impitoyables du monde dépendait de la compréhension des limites du monde naturel.
« Nos ancêtres vivaient dans la région la plus aride, dans l’environnement le plus hostile et avec des ressources très limitées en matière de nourriture et d’eau », a déclaré le Dr Al Dhaheri. La Nationale. « Le respect de l’environnement et le respect des ressources font partie de l’ADN de notre peuple, de nos grands-parents. »
Alors que l’EAD célèbre son 30e anniversaire, elle revient sur la façon dont ces traditions ont évolué vers une conservation moderne, et anticipe les défis qui façonneront les trois prochaines décennies.
L’une des premières étapes institutionnelles vers l’autorité environnementale qui existe aujourd’hui a été la création du Centre national de recherche aviaire en 1989.
Premiers travaux
Ses premiers travaux se sont concentrés sur l’outarde houbara, un oiseau migrateur étroitement lié au patrimoine de fauconnerie des Émirats arabes unis.
« La création du centre s’explique par deux aspects », a déclaré le Dr Al Dhaheri. « L’une d’entre elles était la conservation, mais il s’agissait également de protéger le patrimoine culturel et d’aligner cette pratique importante sur les aspects modernisés de notre vie. »
Le travail a commencé avec un groupe relativement restreint de scientifiques étudiant les routes de migration et les besoins de conservation.
« De là est née l’histoire et la création de l’Agence pour l’environnement d’Abu Dhabi », a-t-elle déclaré. Trois décennies plus tard, l’une des plus grandes réussites de l’agence se déroule sous la mer. L’indice de pêche durable d’Abu Dhabi s’élevait à seulement 8 % en 2018 après des années de pression sur les stocks de poissons d’importance commerciale.
« Les stocks de poissons du monde ont été exploités au-delà des limites durables, nos pêcheries également », a déclaré le Dr Al Dhaheri. « C’était le premier signal d’alarme que l’Agence pour l’environnement d’Abu Dhabi a pris très au sérieux. »
Cet avertissement fait suite à des années de collecte de données dans les ports de débarquement de l’émirat. Les scientifiques ont enregistré les espèces que les pêcheurs ont ramenées à terre, combien ils ont capturé, quel engin ils ont utilisé, où ils ont pêché et combien de temps ils ont passé en mer.
Les restrictions introduites en 2018 comprenaient l’interdiction de certains types de pêche au filet, suivies de restrictions sur les pièges gargoor, un piège à poisson hémisphérique traditionnel en forme de dôme largement utilisé dans le golfe Persique et les régions voisines.
Mais le Dr Al Dhaheri a déclaré que l’approche ne consistait pas simplement en une question d’interdiction. « Il ne s’agissait pas seulement d’interdire », a-t-elle déclaré. « Il s’agissait également de savoir comment nous pouvons indemniser ces pêcheurs touchés et les emmener avec nous dans ce voyage, afin qu’ils puissent voir que la reconstitution des stocks bénéficiera en fin de compte à eux et à leurs enfants.
Les pêcheurs commerciaux pouvaient encore utiliser la pêche à la ligne et le Hadhra, un piège à poissons intertidal traditionnel. Le Dr Al Dhaheri a déclaré qu’un résultat inattendu était que les captures pouvaient rester comparables tandis que la taille, le poids et la qualité des poissons s’amélioraient. Les restrictions ont également profité aux tortues, aux dugongs et à d’autres espèces marines en réduisant le risque d’emmêlement.
Au moment où les restrictions sur la pêche ont été introduites, le rétablissement devait prendre environ une décennie. Mais en 2023, l’indice de pêche durable avait atteint environ 60 pour cent. Il a dépassé 80 pour cent en 2024 et atteint 100 pour cent fin 2025.
«C’est tout à fait unique», a déclaré le Dr Al Dhaheri. «Très unique au monde.»
Parallèlement à la pêche, l’environnement marin d’Abou Dhabi est également devenu un objectif majeur de restauration.
Le Dr Al Dhaheri a déclaré que le nombre de tortues a augmenté d’environ 30 pour cent, tandis que les eaux de l’émirat abritent environ 3 500 dugongs. Les flamants roses se reproduisent également avec succès dans la réserve de zones humides d’Al Wathba depuis des années. L’émirat a planté et restauré près de 75 millions de mangroves, a-t-elle indiqué, tandis qu’un important programme de restauration des coraux a permis de cultiver environ 1,8 million de fragments de coraux.
Ces vastes travaux de restauration se déroulent dans l’un des environnements marins les plus difficiles au monde. Le golfe Persique est peu profond et semi-fermé, avec des températures et une salinité exceptionnellement élevées. Le Dr Al Dhaheri a déclaré que ces conditions constituent un défi mais aussi une opportunité.
« Étant donné que je suis une scientifique, je dois aussi être réaliste », a-t-elle déclaré. « Nous pouvons vivre le changement climatique en avance sur son temps. »
Au-delà des impacts climatiques, les pressions humaines sur les environnements côtiers et terrestres restent importantes. Une grande partie du développement, des infrastructures énergétiques et de la capacité de dessalement d’Abu Dhabi se situent le long de la côte, ce qui rend la réglementation environnementale essentielle. Le Dr Al Dhaheri a déclaré que les développements sont soumis à des permis environnementaux stricts et à des conditions conçues pour réduire leur impact sur la mer.
La qualité de l’air constitue un autre défi majeur et permanent qui la préoccupe. Abou Dhabi a établi son réseau de surveillance de la qualité de l’air en 2007, permettant aux scientifiques d’étudier les polluants et d’identifier leur origine.
L’émirat est confronté à une difficulté particulière car tous les polluants atmosphériques ne sont pas produits localement, et elle rejette fermement l’idée selon laquelle Abu Dhabi devrait être considérée comme l’une des villes les plus polluées du monde.
« Je ne suis pas du tout d’accord », a-t-elle déclaré. « Les données et l’analyse scientifique sont très claires et identifient les sources. Chaque émission qui quitte cette usine ou cette industrie est signalée en direct dans le système de l’EAD », a déclaré le Dr Al Dhaheri. « Cela nous permet de voir s’il y a un dépassement, puis une mise en application sera mise en place. »
La question la plus difficile est de savoir que faire face à la pollution provenant d’ailleurs. « Ces problèmes ne peuvent pas être résolus uniquement au niveau local ; ils nécessitent une collaboration régionale », a-t-elle déclaré.
L’importance des eaux souterraines
Les eaux souterraines sont une autre ressource limitée qui la préoccupe. L’agence a enregistré environ 118 000 puits à Abu Dhabi et installé des centaines de puits de surveillance pour suivre l’extraction et la qualité de l’eau.
« Ce que nous avons, c’est ce que nous avons », a déclaré le Dr Al Dhaheri. « Ce que nous extrayons signifie que la nappe phréatique diminue. »
Le Dr Al Dhaheri a déclaré que des études ont montré que certaines pratiques d’irrigation utilisent beaucoup plus d’eau que nécessaire, et que l’agence a travaillé avec d’autres organismes pour développer des outils permettant aux agriculteurs de calculer plus précisément la quantité d’eau dont certaines cultures ont besoin.
« La protection des eaux souterraines est aujourd’hui une nécessité », a-t-elle déclaré. « Nous devons accélérer l’action pour fournir d’autres ressources en eau. »
Le Dr Al Dhaheri a également désigné les déchets comme un défi environnemental majeur. Elle a déclaré qu’Abu Dhabi vise à s’éloigner des décharges et à œuvrer vers une économie circulaire. « Les déchets ne doivent pas être considérés comme des déchets », a-t-elle déclaré. « Les déchets sont une ressource qui a une valeur, qui contient de l’argent, qui peut être réinjectée dans le système. »
Ce passage à la circularité devrait faire partie de la prochaine phase. Pendant une grande partie des trois dernières décennies, les travaux environnementaux ont reposé sur la collecte d’informations, l’analyse d’échantillons et la réponse aux observations des scientifiques.
L’Agence pour l’Environnement d’Abu Dhabi dispose désormais de plusieurs décennies d’informations sur la qualité de l’air, les eaux souterraines, les conditions marines, la biodiversité et la pollution, et ces données peuvent de plus en plus être utilisées pour anticiper les problèmes plutôt que d’attendre qu’ils surviennent.
« Nous n’avons pas le privilège du temps et des ressources », a-t-elle déclaré. « Nous passerons d’une approche basée sur l’action à un modèle prédictif utilisant l’IA et la technologie. »
L’agence a déjà commencé à développer des applications d’IA pour soutenir les travaux prédictifs dans des domaines tels que la qualité de l’air, la qualité de l’eau marine, les eaux souterraines et la pollution. Parallèlement à l’innovation technologique, le changement du comportement du public reste un objectif essentiel.
Le Dr Al Dhaheri a cité la politique du plastique à usage unique d’Abu Dhabi comme exemple de la rapidité avec laquelle les habitudes peuvent changer lorsque la réglementation est combinée à la sensibilisation du public.
Depuis l’introduction de cette politique, l’agence a enregistré une réduction de 95 pour cent de la consommation de sacs en plastique à usage unique, avec l’utilisation de plus de 500 millions de sacs évités.
Il a également élargi l’éducation environnementale grâce à son Initiative pour les écoles durables, qui implique plus de 560 écoles à Abu Dhabi et a touché plus de 500 000 élèves depuis son lancement en 2009.
À la base de tous ces objectifs environnementaux à long terme se trouve un engagement en faveur de la résilience face aux situations d’urgence. La réserve stratégique d’eau de Liwa, à Abu Dhabi, offre une protection d’urgence en stockant l’eau dessalée sous terre pour l’utiliser en cas de rupture des approvisionnements conventionnels. Pour renforcer ces garanties, Abou Dhabi a établi des protocoles d’urgence complets garantissant une protection rapide et coordonnée de ses ressources environnementales et en eau.
Le Dr Al Dhaheri a déclaré que l’émirat maintient depuis longtemps des plans détaillés de risque et de préparation, qui ont été réexaminés à la lumière des récentes tensions régionales, tandis que l’agence a également accru la surveillance pour déterminer si les débris pénétrant dans le golfe Persique ont affecté la qualité de l’eau.
« Nous en sommes encore au stade de la collecte des données pour garantir qu’il n’y aura absolument aucun impact », a-t-elle déclaré.
En examinant le tableau sociétal plus large, le Dr Al Dhaheri a souligné que la protection de l’environnement ne peut plus être considérée comme s’opposant à la croissance économique.
« Si vous me posiez cette question il y a peut-être 15 ans, je dirais qu’il est peu probable que l’économie et l’environnement puissent aller de pair », a-t-elle déclaré. « Mais aujourd’hui, je pense qu’ils le peuvent, car ils se complètent. Un environnement sain est le fondement d’une économie prospère. »
Elle a déclaré que le changement était visible dans la manière dont les promoteurs s’adressent de plus en plus aux autorités environnementales dès le début du processus de planification.
« Ils protègent leur investissement », a-t-elle déclaré. « Cela ne sert à rien de conclure un accord et d’arriver en retard pour demander un permis environnemental pour découvrir que votre projet n’est pas réalisable sur le plan environnemental. » Elle considère ce changement de mentalité comme l’une des réalisations les plus discrètes des trois dernières décennies.
« Notre parcours est défini par un flux continu de réalisations », a-t-elle déclaré. « Quand je regarde vraiment chaque pilier sur lequel l’Agence pour l’environnement a travaillé au cours des 30 dernières années, j’en choisirais quelques-uns. »
« Ce dont je suis le plus fier, c’est que nous avons perpétué l’héritage de Cheikh Zayed et, ce faisant, valu à EAD sa position de régulateur environnemental crédible au niveau international. Nous essayons d’apprendre de tout le monde. Mais le meilleur ailleurs n’est pas nécessairement le meilleur pour nous. Nous voulons créer notre propre modèle.
« Les 30 prochaines années seront tout simplement extraordinaires. Elles seront plus productives, plus prometteuses et plus transformatrices que les trois dernières décennies », a-t-elle déclaré. « Ils doivent l’être. »
