Lorsque le président chinois Xi Jinping s’entretiendra aujourd’hui avec son homologue américain Donald Trump à la Maison Blanche, les caméras se concentreront sur les sujets habituels : les droits de douane, Taïwan, l’intelligence artificielle, les terres rares.
Les commentateurs à Washington et à Pékin interprètent déjà la réunion comme une compétition entre les deux plus grandes économies du monde, chacune détenant un étranglement par rapport à l’autre. L’Amérique contrôle les puces les plus avancées ; La Chine contrôle le raffinage des minéraux dont dépendent ces copeaux – et tout le reste.
Cette lecture est correcte, mais incomplète. Il y a un troisième point d’étranglement dans cette histoire, et il ne se situe pas à Washington ou à Pékin. C’est dans le Golfe. Et pour la première fois depuis une génération, le pays qui en détient la clé est les Émirats arabes unis.
Considérez la carte telle qu’elle se présente actuellement. Le détroit d’Ormuz est en grande partie fermé depuis fin février. Les exportations iraniennes du Golfe ont été stoppées par le blocus américain. Le 11 septembre, des attaques perpétrées en Irak par un groupe soutenu par l’Iran ont contraint l’Arabie saoudite à fermer le pipeline Est-Ouest qui transporte le brut à travers le royaume jusqu’à la mer Rouge, la route qui était devenue la bouée de sauvetage de Riyad pour les acheteurs asiatiques. Les contrats à terme sur le brut de Shanghai ont atteint des niveaux records.
Avant cette guerre, l’Agence internationale de l’énergie notait que seuls deux producteurs du Golfe disposaient de pipelines opérationnels capables de contourner Ormuz, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Aujourd’hui, l’une de ces deux routes est en panne. Il ne reste que la ligne reliant Habshan à Fujairah, dans le golfe d’Oman, à l’extérieur du détroit.
En mai, Abu Dhabi a annoncé qu’elle accélérerait la construction d’un deuxième pipeline visant à doubler la capacité d’exportation via Fujairah, avec un achèvement prévu pour 2027. À l’époque, cela semblait être une planification prudente. Aujourd’hui, c’est une stratégie gagnante à long terme.
Le dilemme énergétique de la Chine
Cela est important pour le sommet en raison de ce que la Chine souhaite réellement en matière énergétique. En mai, selon la Maison Blanche, M. Xi avait exprimé son intérêt pour acheter davantage de pétrole américain afin de réduire la dépendance de la Chine à l’égard du détroit. Cette phrase est la clé.
Pékin ne cherche pas à punir l’Iran, qui ne fournit qu’environ 13 % de ses importations de brut. Il cherche à ne plus être l’otage d’un seul plan d’eau. Les barils américains du Texas et de l’Alaska sont une réponse. Les barils chargés à l’extérieur d’Ormuz sont les autres.
Les Émirats arabes unis sont particulièrement bien placés pour fournir la deuxième réponse. Elle a quitté l’Opep en mai, ce qui signifie qu’elle peut vendre du volume selon ses propres conditions plutôt que dans le cadre d’un quota souvent choisi par Riyad. Il dispose d’une voie de contournement fonctionnelle lorsque celle de son voisin est fermée. Et il a passé une décennie à établir des relations à Pékin et à Washington en même temps, répondant à la demande énergétique chinoise tout en devenant l’un des partenaires les plus proches des États-Unis en matière d’IA et de centres de données.
J’ai passé des années en tant que spécialiste principal de la gestion des risques à la Banque mondiale, et une leçon tirée de ce poste ne change jamais. En période de crise, l’actif le plus précieux n’est pas le plus important ; c’est celui qui fonctionne toujours.
Fujairah est l’atout qui fonctionne toujours.
Cela crée une opportunité et, aussi, un test. L’opportunité est évidente. Chaque baril qui atteint l’Asie sans traverser Ormuz comporte cette année une prime en termes de prix, de fiabilité et de bonne volonté politique.
Une Chine qui veut se diversifier en dehors du détroit a besoin de fournisseurs capables de livrer ses produits dans les environs. Les États-Unis qui souhaitent que la Chine soit moins dépendante du pétrole iranien devraient accueillir tout fournisseur facilitant ce changement. Pour une fois, les intérêts de Washington et de Pékin vont vers le même port.
Un exercice d’équilibriste
Le test est plus subtil. Lorsqu’un pays devient indispensable à deux rivaux, chacun finira par lui demander de démontrer sa loyauté. La question ne se posera pas d’abord sur l’énergie. Cela viendra grâce à la technologie.
Les contrôles à l’exportation de Washington sur les puces avancées sont l’une des principales questions abordées lors de ce sommet, et Pékin demande ouvertement qu’ils soient assouplis. Les ambitions du Golfe en matière d’intelligence artificielle reposent précisément sur l’accès à ces puces américaines.
Si les deux superpuissances s’accordent sur un canal de gestion des risques liés à l’IA et sur un assouplissement progressif des contrôles, la stratégie informatique du Golfe deviendra plus forte. Si les contrôles se renforcent, Abou Dhabi sera confronté à des questions plus difficiles quant à savoir qui siège dans ses centres de données et quels modèles les exploitent.
Les pays du Golfe sont tentés d’espérer que la Chine résoudra la crise iranienne au nom de la région. Pékin est le plus grand partenaire commercial de l’Iran et achète plus de 80 pour cent de son pétrole maritime.
Sur le papier, aucun capital n’a autant d’influence à Téhéran. En pratique, la Chine a choisi de ne pas le dépenser. Lorsque le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a rencontré le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi le 16 septembre, il s’est abstenu de faire pression sur Téhéran pour qu’il rouvre le détroit. L’influence de Pékin est réelle, mais elle est réservée aux priorités de Pékin. Les capitales du Golfe devraient accueillir favorablement la diplomatie chinoise, mais planifier comme si elle n’arriverait pas.
Les Émirats arabes unis peuvent donc retenir au moins trois choses de ce sommet.
Le contournement est désormais l’affaire : La valeur de Fujairah ne réside plus seulement dans les barils qu’elle transporte, mais aussi dans la certitude qu’elle offre. Cette certitude devrait être intégrée dans les accords d’approvisionnement à long terme avec les acheteurs asiatiques, et le deuxième pipeline devrait être traité comme une infrastructure nationale plutôt que comme un projet commercial.
Restez utile aux deux et ne dépendez d’aucun : Les Émirats arabes unis ont gagné la rare position de partenaire dont Washington et Pékin ont tous deux besoin. Cette position ne survit que tant qu’elle est équilibrée. L’énergie vers l’Est et la technologie vers l’Ouest constituent un accord viable, à condition qu’il soit géré avec transparence du côté technologique, où la surveillance américaine sera la plus rigoureuse.
À voir le 10 janvier : C’est à ce moment-là que la trêve commerciale entre les États-Unis et la Chine, désormais prolongée, et la suspension par la Chine des contrôles sur les exportations de terres rares expireront. Un refinancement permettrait de maintenir le commerce mondial et de soutenir la demande énergétique du Golfe. Une panne affecterait la croissance asiatique et, avec elle, les plus gros clients de la région. Le Golfe n’a pas voix au chapitre dans cette décision, mais il a tous les enjeux.
Les dirigeants de Washington raconteront ce sommet comme un duel entre deux puissances. L’histoire la plus précise est celle d’un triangle : des copeaux en Amérique, des minéraux en Chine et, entre les deux, une étroite bande de littoral sur le golfe d’Oman qui est tranquillement devenue l’un des biens immobiliers les plus importants de l’économie mondiale.
Andrea Zanon est conseillère principale auprès des entrepreneurs et des dirigeants mondiaux, avec plus de 20 ans d’expérience en stratégie économique, accès aux marchés et risque géopolitique.
