Il y a quelque chose de satisfaisant à se coucher dans un pays et à se réveiller dans un autre sans avoir besoin de remballer ses bagages, de prendre un avion ou de changer de chambre d’hôtel.
Mais c’est comme ça à bord de l’Explora I. Un matin, je tire les rideaux pour retrouver les côtes françaises ; le lendemain, je me réveille avec les bâtiments colorés de Portofino. Entre les deux, je passe mes journées à manger, à me détendre et à explorer un navire conçu pour ressembler davantage à un complexe hôtelier de luxe en mer qu’à un paquebot de croisière traditionnel.
Explora I est le premier navire d’Explora Journeys, la marque suisse de croisières de luxe lancée par le groupe MSC. Avec des suites spacieuses, des itinéraires axés sur les destinations et des restaurants haut de gamme, une flotte de six navires est prévue, dont trois actuellement en opération. Des voyages en mer Rouge et dans le Golfe sont attendus en 2028.
J’ai passé cinq nuits à naviguer autour de la Méditerranée pour voir si Explora I tient ses promesses.
Premières impressions
Après un vol direct de sept heures de Dubaï à Nice, mon groupe et moi sommes accueillis à bord avec des serviettes froides et des boissons, ce qui nous soulage de la chaleur estivale.
L’enregistrement est simple. Nous remettons nos documents et faisons prendre des photos d’identité avant de recevoir nos cartes de chambre, dont nous aurons besoin presque partout où nous allons. Nos bagages sont livrés directement dans nos suites.
La scène
L’une des premières choses qui me frappe, c’est à quel point le navire semble peu fréquenté. Il y a environ 800 invités, mais on a rarement l’impression que beaucoup de gens partagent l’espace.
Les couples plus âgés et les familles constituent une grande partie de la liste des invités. L’atmosphère reflète cela : élégante et détendue plutôt que bruyante ou axée sur la fête. D’une collection d’art organisée comprenant des œuvres de Damien Hirst et Salvador Dali aux boutiques de Rolex, Cartier et Piaget, Explora I connaît son public.
La chambre
Il y a 456 suites en bord de mer. Je reste dans la chambre 9062, un penthouse Premier à tribord. Avec des espaces de vie et de couchage séparés, une table à manger et des baies vitrées donnant sur la mer, il est si spacieux qu’il est facile d’oublier que je suis sur un bateau. Décoré dans des tons chauds et terreux de brun, crème et bronze, il est confortable et accueillant.
La chambre dispose d’un lit king-size et d’un dressing, avec suffisamment de rangement pour déballer correctement plutôt que de vivre dans une valise. Il dispose de ports de chargement USB-C et USB ainsi que d’un chargeur sans fil. La salle de bain dispose d’une grande douche à l’italienne et de planchers chauffants, ainsi que d’un sèche-cheveux Dyson et d’un défroisseur – utile compte tenu des possibilités de se déguiser à bord.
Il y a aussi une terrasse privée, avec son propre coin repas et un grand lit de repos face à l’océan. C’est un endroit agréable pour des repas privés ou simplement pour bronzer en écoutant de la musique. On me donne une bouteille d’eau rechargeable et un sac fourre-tout Explora, tous deux utiles lors des excursions d’une journée.
Une blanchisserie en libre-service gratuite est disponible sur deux étages. J’ai la chance d’en avoir une juste en face de ma chambre, ce qui me permet de voir quand une machine est disponible. Mais avec seulement deux machines à laver et deux sèche-linge à chaque étage, la demande augmente au fur et à mesure du voyage. À une occasion, je suis consterné de constater que quelqu’un a déjà mis mes vêtements lavés dans une sécheuse et l’a même démarré pour moi.
La vie à bord
Une grande partie de la vie à bord tourne autour des piscines et des espaces extérieurs du navire, en particulier les jours où rien n’est pressé de débarquer. Il y a plusieurs piscines et espaces extérieurs disséminés autour, offrant des endroits pour nager ou passer du temps au soleil, mais les sièges autour des piscines les plus fréquentées peuvent se remplir.
Il y a aussi beaucoup à faire à l’intérieur, même si les activités sont plus discrètes que les programmes de divertissement chargés associés à certains grands navires de croisière. Il y a des spectacles en direct, des cours de fitness, des conférences et des jeux tout au long du voyage.
Je participe à une soirée quiz sur la musique sur le thème des bandes originales de télévision et de films, ce qui s’avère très amusant et fait ressortir une tendance étonnamment compétitive dans la salle. Sinon, je passe une grande partie de mon temps libre à errer autour du navire ou à trouver un endroit confortable pour me détendre.
La nourriture
La nourriture est une partie importante de l’expérience, avec six restaurants et, chose rafraîchissante, pas d’énorme salle à manger principale. Au lieu de cela, chaque lieu ressemble à un restaurant à part entière.
Sakura est un choix populaire. Le restaurant pan-asiatique sert de tout, des sushis aux dim sum, en passant par le pad thaï au homard et les côtes de bœuf mijotées, sous un charmant intérieur inspiré des fleurs de cerisier.
Marble & Co Grill est le steakhouse du navire, tandis que le Med Yacht Club propose un menu méditerranéen décontracté composé de plats conçus pour être partagés. Fil Rouge penche vers une cuisine raffinée d’inspiration française, même si aucun des restaurants ne semble trop formel.
Le lieu où je retourne le plus est Emporium Marketplace. Il s’agit essentiellement de la réponse du navire à un buffet, mais au lieu de plateaux de nourriture tentaculaires, il existe des stations en direct où les chefs préparent de tout, des pâtes et pizzas aux hamburgers et fruits de mer sur commande. C’est particulièrement utile lorsque je ne veux pas prendre un long repas assis ou que je n’arrive tout simplement pas à décider ce que je veux manger. Pendant la journée, l’intérieur offre des vues spectaculaires.
Le seul restaurant que je n’ai pas l’occasion de découvrir est Anthology, qui propose un menu dégustation à plusieurs plats moyennant des frais supplémentaires.
Ce qui est impressionnant, c’est la diversité des choix. Même après cinq nuits, le dîner ne semble jamais répétitif, le dîner dans la chambre étant une autre option lorsque j’ai envie de rester dans ma suite. Presque tous les restaurants sont également inclus dans le tarif.
Le spa et le bien-être
Pour un peu de temps d’arrêt entre les arrêts, Ocean Wellness occupe environ 1 000 mètres carrés à l’avant du pont 5 et ressemble à un spa de luxe dans un hôtel cinq étoiles.
L’accès à la suite thermale bien-être est inclus, avec des installations telles qu’une piscine d’hydrothérapie, un sauna finlandais, un hammam, une grotte de sel de l’Himalaya et des chaises longues chauffées en marbre.
Les traitements coûtent plus cher et j’opte pour un massage de l’espace intérieur de 60 minutes avec Gugu, conçu pour soulager le stress et l’anxiété. À la fin, je suis tellement détendu que je laisse le lit de traitement chauffé et réglable me relever doucement. Ensuite, je suis conduit à la grotte de sel pour terminer le traitement.
Il y a aussi des installations de remise en forme et des cours à bord, mais même si l’exercice n’est pas à l’ordre du jour des vacances, la suite thermale vaut la peine de prendre le temps.
Le mal de mer : une réalité de la vie en mer
En tant que personne sujette au mal des transports quand j’étais plus jeune, je suis préparé avec des médicaments.
Pendant la majeure partie du trajet, le mouvement est doux. J’ai plus de mal sur les petits bateaux annexes utilisés pour atteindre certaines destinations. À une occasion, l’eau est tellement agitée pendant que nous attendons d’autres passagers que je dois descendre et remonter à bord juste avant le départ.
La dernière nuit, alors que nous naviguons vers Rome, est la plus dure. Le navire oscille suffisamment pour que j’ai du mal à trouver l’équilibre en marchant dans le couloir, alors je saute le dîner, prends un comprimé contre le mal des transports et me couche. Heureusement, ça fait l’affaire.
Le jugement
Malgré le rappel occasionnel que je suis très en mer, l’Explora I tient largement sa promesse de luxe. Je vois rarement mes voisins dans les couloirs, les restaurants ne semblent jamais trop bondés et je trouve presque toujours un endroit calme pour m’asseoir, que ce soit sur ma terrasse privée ou dans l’un des salons du navire.
L’expérience est particulièrement adaptée aux voyageurs qui souhaitent profiter du confort d’une croisière sans certaines des caractéristiques les plus traditionnelles. Il n’y a pas de buffets tentaculaires ni d’horaires de divertissement chargés. L’accent est plutôt mis sur la bonne nourriture, la détente et le simple fait de profiter des destinations en cours de route.
Au moment où j’arrive à Rome, j’ai dormi dans le même lit pendant cinq nuits, mais je me suis réveillé avec une vue extérieure toujours changeante. C’est peut-être là le plus grand attrait de l’Explora I : le luxe ne réside pas seulement dans ce qu’il y a à bord, mais aussi dans la possibilité de visiter plusieurs endroits en déballant une seule fois.
Les croisières de sept nuits sur Explora I, de Barcelone à Rome, commencent à 5 510 $ par personne, sur la base de deux personnes partageant une suite Ocean Terrace, taxes et frais compris.
Cet examen a été réalisé à l’invitation d’Explora Journeys et reflète les normes de cette période.
