Un incident à Palisades, un réacteur nucléaire du Michigan qui doit bientôt redémarrer, a jeté une ombre sur une apparente renaissance de l’énergie nucléaire aux États-Unis.
Ce renouveau s’explique en grande partie par la prolifération de centres de données énergivores dans le cadre des vastes investissements dans l’intelligence artificielle.
La Commission américaine de réglementation nucléaire a confirmé La Nationale il enquêtait sur un incident d’« assemblage combustible à pointe » sur le site de Covert, dans le Michigan.
Bien que fermé en 2022, le réacteur, racheté plus tard par Holtec International, devrait faire son retour alors que la demande énergétique basée sur l’IA exerce une pression sur le réseau énergétique américain.
Alors que du nouveau combustible était abaissé dans le réacteur – surnommé « réacteur zombie », car il est redémarré après le déclassement – l’un des assemblages combustibles a basculé, provoquant la suspension de la reprise le temps que Holtec évalue la situation.
Une porte-parole du CNRC a souligné qu’il n’y avait eu « aucun rejet radiologique » et qu’aucun travailleur ni public n’avait été affecté. « Nos inspecteurs continueront à surveiller la situation », a déclaré Viktoria Mitlyng.
Pourtant, l’incident a alimenté les inquiétudes de certains habitants des environs quant au caractère sans précédent du redémarrage d’un réacteur nucléaire.
« Ce qui est important, c’est que le cœur du réacteur et le combustible nucléaire constituent la partie la plus dangereuse d’une centrale nucléaire », a déclaré à ABC57 Kevin Kamps, critique de longue date en matière d’énergie nucléaire, fondateur et directeur du groupe de défense de l’environnement Don’t Waste Michigan.
Il a déclaré que l’usine, vieille de 55 ans, avait connu une série de problèmes au cours des 15 dernières années d’exploitation avant sa fermeture.
Avant son rachat par Holtec, un rapport du NRC de 2012 mettait en garde contre la culture de travail à Palisades, où il affirmait que les préoccupations en matière de sécurité étaient souvent ignorées.
En 2016, le personnel de sécurité du réacteur a été mis en congé de la centrale, alors propriété d’Entergy, pour ne pas avoir correctement suivi le protocole de prévention des incendies.
Il y a un peu plus d’un an, un travailleur de Palisades est tombé d’un pont de ravitaillement en carburant dans une mare d’eau, mais il n’a pas été grièvement blessé.
Peu de temps après la confirmation par le CNRC de l’incident de Palisades, l’entreprise a rédigé ce qu’elle a appelé un « rapport d’étape » sur son site Internet.
« Le personnel de l’usine a évalué l’incident et a déterminé qu’il ne déclenchait pas les exigences en matière de rapport de sécurité en vertu de la réglementation du CNRC », peut-on lire. Il a également indiqué que « le chargement du combustible reste suspendu pendant que Holtec s’occupe de l’assemblage combustible concerné ».
Dans une déclaration fournie à La Nationale Mercredi, un responsable des affaires publiques de Holtec a abordé l’incident, soulignant à nouveau que « le carburant reste intact et qu’il n’y a eu aucun rejet radiologique ni blessure associée à ce problème ».
Il a ajouté que Holtec n’avait pas l’intention de publier des photos de l’accident « pour le moment ».
Edwin Lyman, critique de longue date de l’industrie nucléaire, physicien et directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, a pour la première fois exprimé ses inquiétudes concernant l’incident de Palisades peu avant que le NRC ne confirme ce qui s’était passé lundi.
Il reste sceptique quant à l’intégrité de Holtec et curieux de savoir ce qui s’est passé.
« Ils ont déjà eu quelques problèmes, y compris un problème récent avec des enquêtes incorrectes dans les zones où il y avait de la radioactivité aéroportée pour lesquelles ils ont été victimes de violations », a-t-il expliqué, ajoutant que l’entreprise est considérée comme étant quelque peu stigmatisée en matière de sécurité.
« Dans les instants qui ont précédé leur introduction en bourse, ils publiaient des communiqués de presse sur les progrès réalisés et sur la manière dont ils chargeaient le carburant, mais tout d’un coup, la nouvelle de cet accident s’est répandue », a-t-il déclaré, soulignant que Holtec avait reporté l’introduction en bourse quelques jours avant de reconnaître le récent incident de Palisades.
M. Lyman a déclaré que Holtec, d’autres fournisseurs d’énergie et plusieurs grandes entreprises technologiques effectuaient des « exercices performants en essayant de montrer que l’énergie nucléaire peut rapidement » être une solution.
Michael Keegan, président de Don’t Waste Michigan, a fait écho aux spéculations de M. Lyman sur la gestion de l’incident par Holtec.
« Ce n’est pas une coïncidence si le retrait de l’introduction en bourse de Holtec, planifié depuis des années, n’a pas pu se poursuivre en raison de mauvaises nouvelles concernant un problème majeur de ravitaillement en carburant à la fin du mois d’août », a-t-il déclaré.
Palisades est devenu une sorte de modèle pour le NRC qui, sous l’influence du président Donald Trump, s’est fait entendre sur la nécessité de davantage de projets d’énergie nucléaire à travers les États-Unis.
Le 2 septembre, quelques jours après l’incident du combustible de Palisades, le NRC a déclaré que l’usine se rapprochait « du redémarrage ».
Ces derniers mois, le CNRC a annoncé de nouvelles politiques liées aux « microréacteurs » et aux « petits réacteurs modulaires » (SMR), qui ont été à l’origine de vastes investissements de la part des grandes technologies.
Bien que souvent décrits comme plus sûrs et moins perturbateurs sur le plan esthétique que les conceptions de réacteurs nucléaires conventionnels, les réacteurs modulaires et les entreprises qui les sous-tendent ne sont pas sans controverse.
Dans un récent article de blog, Beyond Nuclear, un organisme de surveillance de la sécurité à but non lucratif basé dans le Maryland, a déclaré que « la renaissance des SMR est plus bruyante et plus furieuse, ne signifiant rien ». Il a souligné qu’aucun SMR n’est actuellement opérationnel aux États-Unis et que les sociétés SMR ont perdu de la valeur.
« Ce sont spécifiquement les offres nucléaires dans lesquelles la confiance a été perdue, comme en témoignent les récentes ventes à découvert des actions de NuScale Power, Nano Nuclear et Oklo, et la chute de la valeur marchande de X-energy », a écrit l’organisation.
Pendant ce temps, malgré l’accident des Palisades, Holtec se montre optimiste. « Nous restons concentrés sur le retour de Palisades à un fonctionnement sûr et fiable une fois que tous les travaux de redémarrage seront terminés et que toutes les exigences fédérales applicables et les normes de l’industrie seront respectées », a déclaré la société.
Holtec n’est pas le seul à tenter de remettre en service une usine fermée dans un contexte de boom énergétique induit par l’IA.
À Middletown, en Pennsylvanie, des travaux sont en cours pour redémarrer le réacteur nucléaire de Three Mile Island, fermé en 2012, dans le cadre d’un accord impliquant Microsoft pour l’aider à alimenter ses centres de données.
