Les archéologues auraient identifié le site de Masn, une ancienne ville égyptienne mentionnée dans des textes écrits il y a plus de 3 000 ans. Son emplacement a longtemps été inconnu.
Une équipe archéologique égyptienne a découvert une inscription nommant la ville à Tell Abu Seify, dans l’est de Qantara, près du canal de Suez, dans le gouvernorat égyptien d’Ismaïlia. Il est sculpté sur un grand fragment d’un linteau en grès – une poutre qui se trouvait autrefois au-dessus d’une porte.
Brisée en deux morceaux et inscrite sur trois côtés, la pierre porte les titres royaux de Ramsès II, le pharaon qui régna sur l’Égypte pendant plus de 60 ans au XIIIe siècle avant JC. Le texte rapporte également la restauration d’une statue d’Horus, une ancienne divinité égyptienne décrite comme « Seigneur de la ville de Masn ».
Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités a annoncé la découverte samedi. L’inscription a renforcé le dossier archéologique et historique reliant Tell Abu Seify à Masn, mais des fouilles et des études plus approfondies seront nécessaires avant que l’identification puisse être confirmée, selon Hisham El Leithy, secrétaire général du Conseil suprême égyptien des antiquités.
Le nom Masn, généralement rendu Mesen dans les études universitaires, était étroitement associé au culte d’une forme locale d’Horus à la porte orientale de l’Égypte. Les érudits ont longtemps été en désaccord sur la question de savoir si Masn était une ville distincte près de Tjaru – la principale forteresse égyptienne au début de la route traversant le Sinaï – ou un autre nom de Tjaru, ou le nom de son temple d’Horus.
La question remonte à 1887, lorsque des pierres portant le nom de Ramsès II et des références à Horus de Mesen furent découvertes à Tell Abu Seify. Une étude réalisée en 2013 par James Hoffmeier et Stephen Moshier a noté que des fouilles antérieures n’avaient trouvé aucune preuve d’occupation datant de l’époque de Ramsès II et suggéraient que les pierres avaient probablement été déplacées de Tell Hebua, à proximité, maintenant identifiée comme Tjaru.
Le ministère affirme que la dernière inscription ajoute de nouvelles preuves à la théorie de Tell Abu Seify. Confirmer l’identification placerait Masn sur la route militaire d’Horus, la principale route militaire et commerciale reliant l’Égypte au Sinaï et à l’ancienne Canaan, aidant ainsi les archéologues à comprendre comment la frontière orientale du pays était défendue et administrée.
Les fouilles ont également changé la façon dont le site est compris dans son ensemble. On pensait auparavant qu’un important mur de briques crues contenant des portes et des pièces faisait partie d’un temple. Les archéologues pensent maintenant qu’il entourait l’ensemble du complexe du temple et qu’il a été agrandi ou modifié à plusieurs reprises.
L’équipe a également découvert deux routes en pierre menant de l’extérieur de la zone fortifiée vers le temple. La route antérieure a été construite sous la domination grecque sous la dynastie des Ptolémées, tandis qu’une route plus étroite a été construite au-dessus après que l’Égypte soit passée sous contrôle romain.
À l’intérieur du complexe, les archéologues ont identifié des salles de stockage au nord, des salles de service plus grandes au sud et les vestiges du sanctuaire, la partie la plus sacrée du temple. Le sanctuaire a ensuite été endommagé lorsque la pierre a été retirée pour être utilisée ailleurs.
Les objets récupérés sur le site comprennent une partie d’une statue vieille de plus de 2 500 ans, représentant un responsable militaire tenant un petit sanctuaire. Les archéologues ont également trouvé une autre statue, avec la tête et les pieds manquants, le torse en basalte d’un roi et des fragments de statues de faucon en basalte et en calcaire.
Le temple a prospéré sous les dirigeants ptolémaïques. Au cours du troisième siècle après JC, certaines parties du complexe furent transformées en casernes militaires romaines. Il fut ensuite utilisé pour produire de la chaux pour la construction et du plâtre, avec deux grands fours circulaires construits sur certaines parties de l’ancien sanctuaire.
Les fouilles se poursuivront au cours des saisons à venir alors que les archéologues chercheront de nouvelles preuves pour déterminer si Tell Abu Seify était Masn.
