La nouvelle exposition de Juma Al Haj arrive à un tournant de sa vie.
En juin dernier, après 15 ans de carrière en entreprise, l’artiste émirati a quitté son emploi et est retourné à l’université pour se consacrer pleinement à l’art. Révélation, désormais visible au 421 Arts Campus à Abu Dhabi, est née de cette période de réévaluation.
L’exposition – qui est également la première exposition personnelle institutionnelle d’Al Haj – a été développée dans le cadre du programme de développement artistique de 421. Jusqu’au 10 janvier, l’exposition rassemble peinture, verre, texte, lumière, ombre, eau et installation dans une méditation sur l’isolement, la réflexion et l’idée que la révélation personnelle fait partie d’un processus continu plutôt que d’une réponse finale.
Al Haj dit que la décision de devenir artiste à plein temps est arrivée relativement tard. Il a étudié la communication visuelle avant de terminer une maîtrise en relations internationales et de se lancer dans la fonction publique, en suivant un parcours familier à sa famille. Son père est diplomate, tandis que ses frères et sœurs travaillent également dans le gouvernement et la diplomatie.
Si l’art reste présent, il reste quelque chose de distinct de sa vie professionnelle.
« J’ai toujours considéré cela comme une pratique que j’exerce pendant mon temps libre », dit-il, décrivant cela comme une attitude régionale familière envers le travail créatif. L’hypothèse était que l’art pouvait être pratiqué sérieusement, mais pas nécessairement comme moyen de subsistance.
Cela a changé lorsqu’il a commencé à publier son travail en ligne pendant la pandémie de Covid-19. La réponse l’a encouragé à prendre sa pratique plus au sérieux. Entre 2020 et 2021, il a commencé à considérer l’art comme une carrière possible plutôt que comme une poursuite parallèle.
La révélation est née de ce changement.
Lorsqu’Al Haj a rejoint le programme de développement artistique il y a environ deux ans, il souhaitait au départ explorer l’isolement et l’idée d’un labyrinthe, se demandant pourquoi les gens se retirent du monde lorsqu’ils tentent de comprendre des expériences difficiles.
Sa pensée a été façonnée par les journaux, la philosophie, la poésie et les textes spirituels des trois religions abrahamiques. Au fil du temps, cependant, l’exposition est devenue moins soucieuse de présenter un récit fixe et davantage intéressée par la création d’un espace où les spectateurs pourraient parvenir à leur propre compréhension.
Cela se reflète dans la manière dont les œuvres sont installées. Les panneaux de verre portent du texte, mais leur signification change en fonction de la lumière, de l’ombre et du reflet. Al Haj dit que l’objet lui-même n’est qu’une partie de l’œuvre. Les conditions environnantes sont tout aussi importantes.
Il compare les panneaux à des disquettes contenant des informations révélées uniquement lorsqu’elles sont activées. La lumière remplit cette fonction dans l’exposition, mettant en évidence les inscriptions et projetant des ombres qui font partie de l’expérience.
« L’œuvre d’art, c’est aussi le placement de la lumière, le placement du panneau et le reflet de l’ombre », dit-il.
L’installation entraîne progressivement les visiteurs vers Hijrun espace plus sombre et plus clos conçu pour la contemplation. Au centre se trouve l’eau, qu’Al Haj utilise comme symbole de mouvement et d’énergie renouvelée.
« La Révélation n’est pas un point final ; c’est juste un point de contrôle », dit-il.
L’idée est qu’une personne rassemble ce dont elle a besoin, atteint un moment de compréhension et continue. Les ondulations de l’eau renforcent cette sensation de mouvement, chaque perturbation créant un autre moment qui passe rapidement.
Cette pensée cyclique apparaît également dans Balaal’une des premières œuvres de l’exposition. Le titre fait référence au concept arabe d’épreuve ou d’affliction. Al Haj l’utilise pour réfléchir à la façon dont les gens comptent et mesurent leur vie, que ce soit à travers le temps, les émotions, les actes ou les moments individuels.
La tension vient de l’incertitude : la question constante de savoir si les choix sont bons ou mauvais, et si les progrès peuvent un jour être mesurés avec confiance.
L’exposition est également conçue pour être physique plutôt que purement visuelle.
Un épais tapis recouvre l’espace, obligeant les visiteurs à retirer leurs chaussures. Al Haj relie cette action à l’expérience d’entrer dans un espace sacré tel qu’une mosquée, où le fait de retirer ses chaussures peut signaler le respect et changer la conscience d’une personne de son environnement.
La douceur sous les pieds, l’éclairage tamisé et les murs sombres ont pour but de ralentir le rythme de la pièce. « L’œuvre d’art représente l’atmosphère, par opposition aux objets présents dans la pièce elle-même », ajoute-t-il.
Le noir est utilisé délibérément. Al Haj y voit une couleur contemplative qui peut mettre en avant certains éléments tout en permettant à d’autres de s’éloigner. La pièce est censée se sentir fermée, mais pas oppressante. « Il est censé vous serrer dans ses bras comme un cocon, comme une couverture », dit-il.
Cette approche étend des idées déjà présentes dans sa peinture.
Al Haj affirme que ses toiles peuvent contenir entre sept et 14 couches, dont la plupart sont invisibles une fois l’œuvre terminée. Revelation ouvre efficacement ces couches et les répartit dans une pièce, permettant aux spectateurs de se déplacer dans un processus qui resterait normalement compressé sur une surface plane.
« Une grande partie de mon travail consiste à transformer l’intangible en quelque chose de visuellement tangible », dit-il.
Al Haj réfléchit actuellement plus sérieusement à la place de sa pratique dans la scène artistique émiratie au sens large.
Il se décrit comme faisant partie d’une troisième génération d’artistes émiratis, après une période antérieure où les institutions et les opportunités étaient moins nombreuses. Aujourd’hui, dit-il, les jeunes artistes peuvent commencer plus tôt, expérimenter plus librement et bâtir leur carrière avec un plus grand soutien institutionnel.
Dans le même temps, il estime que la visibilité au-delà des Émirats arabes unis reste importante. Il vient de s’installer à Paris, en partie motivé par le désir de comprendre le monde de l’art international de l’intérieur, plutôt que de le rencontrer uniquement lorsque de grandes institutions et artistes arrivent aux Émirats.
Il met en garde les jeunes artistes contre la confusion entre exposition internationale et imitation. Son conseil est simple : « Quittez le confort de la maison mais ramenez-le chez vous. »
Le langage visuel d’Al Haj est en partie né des exercices d’écriture arabe qu’il a pratiqués lorsqu’il fréquentait une école américaine lorsqu’il était enfant. Cela a ensuite alimenté les marques gestuelles qui apparaissent dans son travail.
L’objectif, dit-il, n’est pas de rester lié par la tradition, mais de développer quelque chose de clairement personnel. « Trouvez votre propre langue, restez fidèle à vos racines, mais ne vous limitez pas à vos racines. »
Révélation de Juma Alhaj est diffusée au 421 Arts Campus à Abu Dhabi jusqu’au 10 janvier
