Une étude de l’Université de Leicester décrit une espèce fossile nouvellement identifiée, vieille de 444 millions d’années, dont les structures internes molles sont remarquablement bien préservées.
Cette espèce fossile, récemment identifiée et datant de 444 millions d’années, a été officiellement nommée Keurbos susanae, en l’honneur de la mère du scientifique, affectueusement surnommée Sue.
La découverte, détaillée dans la revue Paleontology, est l’aboutissement de 25 années de recherche menées par un paléontologue de l’Université de Leicester. L’étude décrit un organisme multisegmenté jusqu’alors inconnu, datant de la période de l’Ordovicien.
Un regard inversé sur l’anatomie des premiers arthropodes
L’auteure principale, la professeure Sarah Gabbott de l’École de géographie, de géologie et de l’environnement, a déclaré :
« Sue est une merveille à l’envers, sans pattes ni tête. De façon remarquable, son intérieur est une véritable capsule temporelle minéralisée : muscles, tendons, ligaments et même intestins sont préservés avec un niveau de détail inimaginable. Et pourtant, sa carapace robuste, ses pattes et sa tête ont disparu — emportées par la décomposition il y a plus de 440 millions d’années. »
« Nous sommes désormais certains qu’il s’agissait d’un arthropode marin primitif, mais ses liens évolutifs précis restent désespérément insaisissables. »
Les tissus mous sont préservés, les parties dures sont perdues
Aujourd’hui, environ 85 % des animaux sur Terre sont des arthropodes, un groupe qui comprend les crevettes, les homards, les araignées, les acariens, les mille-pattes et les scolopendres.
Ils possèdent un excellent registre fossile remontant à plus de 500 millions d’années, mais celui-ci concerne généralement leurs structures externes. À l’inverse, chez Sue, ce sont ses parties internes qui se sont fossilisées.
Le fossile a été découvert dans la formation du Soom Shale, une bande de limons et d’argiles située à environ 400 kilomètres au nord du Cap, en Afrique du Sud. Ces strates se sont déposées sur le fond marin il y a plus de 440 millions d’années, à une époque où une glaciation dévastatrice avait entraîné l’extinction d’environ 85 % des espèces de la planète — l’une des cinq grandes extinctions massives. Il semble que le bassin marin dans lequel Sue évoluait ait été partiellement protégé des pires effets du froid, permettant à une fascinante communauté d’animaux, dont Sue, de s’y réfugier.
Des conditions sédimentaires toxiques ont permis une fossilisation unique
Les conditions dans les sédiments où Sue s’est retrouvée étaient extrêmement toxiques. Il n’y avait pas d’oxygène, mais pire encore : de l’hydrogène sulfuré mortel (et nauséabond) était dissous dans l’eau. Les chercheurs soupçonnent qu’une étrange alchimie chimique a joué un rôle dans la création du fossile et dans sa préservation inhabituelle, « à l’envers ».
Mais cette conservation unique a aussi un inconvénient : elle rend difficile la comparaison de Sue avec d’autres fossiles de la même époque, et il reste donc un mystère de savoir où elle se situe dans l’arbre évolutif du vivant.
La petite carrière en bord de route où la professeure Gabbott a découvert le fossile il y a 25 ans, au début de sa carrière universitaire, a pratiquement disparu, ce qui rend peu probable la découverte d’autres spécimens.
Le fossile a été incroyablement difficile à interpréter, et la professeure Gabbott garde l’espoir de trouver un autre exemplaire avec la tête ou les pattes intactes.
Des décennies de dévouement à un fossile extraordinaire
La professeure Gabbott ajoute :
« Cette recherche a été un véritable ultramarathon. En grande partie parce que ce fossile est si magnifiquement préservé : il y a énormément d’anatomie à interpréter. Couche après couche de détails exquis et de complexité. J’ai toujours espéré trouver de nouveaux spécimens, mais après 25 ans de recherches, il semble que ce fossile soit d’une rareté extrême – je ne peux plus attendre. D’autant plus que, récemment, ma mère m’a dit : “Sarah, si tu veux nommer ce fossile d’après moi, tu ferais bien de t’y mettre avant que je ne sois moi-même enterrée et fossilisée !” »« Je dis en plaisantant à ma mère que j’ai nommé le fossile Sue en son honneur parce qu’elle est un “spécimen bien conservé” ! Mais en réalité, je l’ai appelée Sue parce que ma mère m’a toujours dit de suivre une carrière qui me rende heureuse – quoi qu’elle soit. Pour moi, cela signifie creuser des roches, trouver des fossiles, et essayer ensuite de comprendre comment ces créatures vivaient et ce qu’elles nous révèlent sur la vie ancienne et l’évolution sur Terre. »
Sources :
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/spp2.70004
