La lutte commerciale avec la Chine menace l’économie américaine d’un choc de type COVID, selon une analyse

Si la dernière escarmouche entre le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping se transforme en une guerre commerciale à grande échelle, les États-Unis pourraient subir un choc économique comparable à celui de l’apparition du COVID-19.

C’est ce que révèle une analyse réalisée mardi par Oxford Economics, qui souligne les enjeux extrêmement élevés du conflit commercial en cours entre les États-Unis et la Chine. À la fin de la semaine dernière, les autorités chinoises ont déclaré qu’elles imposaient de nouvelles restrictions sur les exportations de minéraux de terres rares cruciaux pour l’industrie de haute technologie. Trump a riposté vendredi en menaçant d’imposer des droits de douane « massifs » à la Chine, mais a atténué cette menace au cours du week-end, affirmant que « tout ira bien ».

Les menaces de droits de douane et de restrictions sur les terres rares devaient toutes deux prendre effet en novembre et pourraient finalement s’avérer n’être rien d’autre que des stratagèmes de négociation. Chaque partie tente d’obtenir un avantage avant la rencontre prévue entre Trump et Xi plus tard ce mois-ci en Corée du Sud, ont déclaré plusieurs experts.

Cependant, il existe encore un risque que le conflit commercial s’intensifie et nuise gravement à l’économie à un moment où la croissance de l’emploi ralentit déjà et où l’inflation est en hausse.

« Chaque partie brandit un levier tout en conservant une fenêtre étroite de compromis », a écrit Matt Colyar, économiste chez Moody’s Analytics, dans un commentaire. « En fin de compte, la décision concernant les terres rares et la menace tarifaire concernent moins le commerce que la puissance. Les deux parties veulent montrer qu’elles ne peuvent pas être contraintes. Mais la posture peut se durcir en politique. »

La Chine a déjà utilisé son levier cette année en réponse à l’imposition par Trump de tarifs douaniers à trois chiffres à la Chine en avril. Les deux parties ont conclu une trêve temporaire en mai, les États-Unis abaissant leurs droits de douane et la Chine levant les restrictions sur les terres rares. Les dernières menaces vont et viennent mettent à mal cette trêve.

Choc de type Covid

La Chine domine le marché des métaux des terres rares raffinés, qui sont utilisés dans les armes, les voitures, l’électronique et d’autres produits de haute technologie. En privant les États-Unis de ces ressources cruciales, la Chine pourrait sérieusement nuire à l’économie américaine, a écrit mardi Louise Loo, responsable de l’économie asiatique chez Oxford Economics.

« S’ils sont pleinement mis en œuvre, les contrôles annoncés par la Chine la semaine dernière auraient un impact sévère sur les industries en aval à l’échelle mondiale en retardant les processus de production, conduisant potentiellement à des goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement », a écrit Loo.

La perturbation se répercuterait sur l’économie et provoquerait « un choc semblable aux crises d’approvisionnement du début des années 2020 », a écrit Loo. La croissance du produit intérieur brut ralentirait d’un point de pourcentage entier et l’inflation de gros atteindrait des niveaux à deux chiffres, comme au lendemain de la pandémie, a estimé Loo.

Les experts d’Oxford estiment que le pire scénario sera probablement évité, mais les risques sont extrêmement élevés si l’une ou l’autre des parties se trompe de calcul lors des prochaines négociations.

« Les terres rares semblent être utilisées comme monnaie d’échange, les deux parties sondant les lignes rouges tout en laissant la place à une autre trêve tarifaire, ce qui reste notre hypothèse de travail prévisionnelle », a écrit Loo.