Augie Fabela ne se cache pas. Faites-lui comprendre que le débat sur l’IA draine l’oxygène de la pièce, éloignant les opérateurs de la tâche plus difficile de créer des services numériques au-dessus de l’infrastructure de télécommunications, et le fondateur et président de Veon retourne la question. Il verrait les choses autrement, dit-il.
« L’IA pompe de l’oxygène dans la pièce, nous donnant plus d’énergie et plus de concentration, car elle est véritablement au centre de notre croissance future », déclare M. Fabela à propos des opérations de Veon, la plus grande société cotée au Nasdaq dont le siège mondial est aux Émirats arabes unis.
Il parle à La Nationale à New York, où les dirigeants du marché mondial de Veon se sont réunis pour une séance hors site sur la stratégie du conseil d’administration à la suite d’un autre trimestre solide.
M. Fabela n’est pas un président conventionnel. Il fonde Veon en 1992. Quatre ans plus tard, la société est cotée à la Bourse de New York. Il a ensuite quitté le monde de l’entreprise pour se reconvertir en tant que policier dans le comté de Cook, dans l’Illinois, avant de retourner dans l’entreprise de télécommunications qu’il a fondée. Il a rejoint le conseil d’administration en 2022 et en est devenu président en 2024.
Les chiffres redonnent le ton. Les revenus numériques ont augmenté de 53,6 pour cent sur un an pour atteindre 342 millions de dollars au deuxième trimestre, tandis que la marge d’Ebitda numérique a atteint 36,1 pour cent. Les services numériques représentent désormais 26,9 pour cent du chiffre d’affaires du groupe, contre 20,5 pour cent un an plus tôt, ce qui a incité Veon à relever à nouveau ses prévisions pour 2026.
« Ce n’est pas la première fois », déclare M. Fabela. « Presque tous les trimestres au cours des quatre ou cinq derniers trimestres, nous avons augmenté nos prévisions. »
Parier sur des marchés difficiles
L’entreprise, qui a débuté comme opérateur de télécommunications, parie que la banque numérique, le divertissement et l’IA seront le moteur de sa prochaine phase de croissance. Cela survient alors que les investisseurs mondiaux se demandent si les centaines de milliards de dollars investis dans les infrastructures d’IA généreront des rendements adéquats.
Microsoft et Meta ont continué d’augmenter leurs dépenses dans les centres de données IA, tandis que Samsung a bénéficié d’une demande en plein essor pour les puces mémoire IA, soulignant à la fois l’opportunité et le coût énorme de cette technologie.
Lorsqu’on lui demande ce qui protège Veon en cas de blocage du commerce de l’IA, en cas de changement sismique ou d’effondrement de la frénésie autour des grandes technologies et de l’hyperscale, M. Fabela souligne d’abord ce que la plupart des investisseurs qualifieraient de faiblesse.
« Notre plus grand fossé, personne ne veut y être, mais vous savez quoi ? Nous l’adorons. Nous l’adorons. Et nous gagnons de l’argent grâce à cela, et nous y avons un impact. »
Le reste des douves est un engagement. Veon est resté en Ukraine pendant la guerre. Il a survécu aux crises monétaires et aux changements de gouvernement au Pakistan, au Kazakhstan et en Ouzbékistan. « Tout le monde ne peut pas se présenter comme un Johnny arrivé récemment et dire : je suis ici pour travailler et opérer », dit-il. « Les gens respectent ceux qui s’engagent envers un pays et un peuple. »
Ses clients, affirme-t-il, veulent le même niveau de service que n’importe qui dans un marché développé, et ils paieront pour cela. La preuve, c’est le football.
Banglalink, l’opérateur de Veon au Bangladesh, a diffusé gratuitement la Coupe du monde 2022, en faisant le pari que personne ne paierait. Il a attiré 1,1 milliard de minutes regardées. En 2026, dans le cadre d’un tournoi étendu à 104 matchs, Veon l’a placé derrière un paywall. Les minutes regardées ont plus que doublé. « Les gens ont payé avec plaisir. Nous avons eu environ 2,6 milliards de minutes. Plus, avec le paiement, que ce que vous aviez gratuitement. »
Avantage du marché frontière
M. Fabela rejette le terme d’intelligence artificielle. « Nous définissons l’IA comme une intelligence augmentée, et non comme une intelligence artificielle. C’est bien réel. Il n’y a rien d’artificiel dans l’IA. »
Cette philosophie sous-tend ce que Veon appelle AI 1440, une référence aux 1 440 minutes d’une journée et à l’ambition de l’entreprise de devenir un point de contact numérique tout au long de chacune d’entre elles.
« Nous voulons toucher nos clients de toutes les manières possibles avec nos services numériques au cours de cette période », dit-il.
« Nous avons fait nos paris avec nos pays. Nous avons fait nos paris avec les marchés frontières. Il existe d’énormes opportunités en termes de personnes ayant la demande, et nous allons donc simplement nous assurer de les leur donner. »
Veon a achevé son installation aux Émirats arabes unis fin 2024, et M. Fabela explique sans détour pourquoi la position du pays en matière d’IA est importante pour lui.
Il a déclaré que les Émirats arabes unis comprennent la valeur de l’IA et ce qu’elle apporte. « Pas l’état d’esprit réglementaire que vous voyez malheureusement dans… par exemple, en Europe : comment pouvons-nous l’arrêter ? Comment pouvons-nous le réglementer ? De quoi (devrions-nous) avoir peur ?
« Au contraire, (les Émirats arabes unis) se demandent quelle est l’opportunité ? » C’est donc un endroit parfait, dit-il.
