Le 15 novembre 2001, le géant américain de la technologie Microsoft a lancé une grande boîte noire dans une industrie du jeu traditionnellement dominée par les entreprises japonaises.
Il n’y avait pas beaucoup de subtilité à propos de la Xbox. La console était énorme par rapport à ses concurrentes. Son contrôleur d’origine était également surdimensionné. Un cercle vert fluorescent portant la lettre X était assis au centre de la machine.
Microsoft entrait en territoire hostile. Sony avait déjà rencontré un énorme succès avec la PlayStation originale et son successeur, la PlayStation 2, devenait rapidement la console dominante de son époque. Nintendo, encore à trois ans du lancement de la console Wii révolutionnaire, était tombé en disgrâce et n’était synonyme que de ses jeux exclusifs exclusifs.
Pourtant, 25 ans après ce premier lancement nord-américain, Microsoft reste l’un des trois noms qui définissent le jeu sur console.
La Xbox originale n’a jamais failli vaincre la PlayStation 2 commercialement, mais c’est sans doute la partie la moins importante de l’histoire. Microsoft a utilisé sa première machine pour établir Halointroduire le multijoueur haut débit dans le courant dominant des consoles et introduire une infrastructure en ligne qui influencerait presque tous les systèmes de jeu qui suivraient.
Microsoft entre dans la guerre des consoles
À la fin des années 1990, le jeu sur console connaissait une transformation rapide.
La première PlayStation a contribué à faire évoluer l’industrie vers les jeux 3D et les médias sur CD, tandis que Sony se préparait à dévoiler la PlayStation 2. Nintendo développait ce qui allait devenir la GameCube et Sega avait déjà sorti la Dreamcast.
Microsoft, quant à lui, avait bâti une grande partie de son activité de jeux autour du PC. Windows et ses outils de programmation DirectX avaient aidé les développeurs à créer des jeux pour ordinateurs, mais la société ne disposait pas de console de jeux dédiée.
Cela a changé publiquement le 10 mars 2000, lorsque le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, est apparu à la Game Developers Conference en Californie et a annoncé son projet d’une machine appelée Xbox. Plutôt que d’essayer d’imiter Nintendo ou PlayStation, la console ressemblait à un puissant PC de jeu condensé en quelque chose qui pouvait se placer sous un téléviseur.
Il utilisait un processeur Intel et la technologie graphique Nvidia, mais deux fonctionnalités étaient particulièrement importantes : un disque dur interne et une connexion Ethernet intégrée.
Le disque dur signifiait que les joueurs n’avaient pas besoin d’une carte mémoire séparée pour sauvegarder les jeux, tandis que le port Ethernet deviendrait finalement au cœur de la vision de Microsoft en matière de jeux sur console en ligne.
Cependant, un matériel puissant à lui seul ne parviendra jamais à convaincre les joueurs d’acheter une Xbox. Microsoft avait besoin de jeux.
Trouver son argument de vente
Une acquisition réalisée à l’été 2000 allait fondamentalement modifier la fortune de l’entreprise. Microsoft a racheté Bungie, un développeur américain qui travaillait à l’époque sur un jeu de science-fiction appelé Halo.
Le jeu n’avait pas été conçu à l’origine comme le titre qui définirait la nouvelle console de Microsoft. Mais au moment Halo : Combat évolué arrivés aux côtés de la Xbox, les deux étaient presque indissociables.
Microsoft a également obtenu le soutien de sociétés telles qu’Electronic Arts, Sega, Namco et Konami. La gamme de lancement nord-américaine incluse Projet Gotham Racing, Mort ou vif 3 et Oddworld : L’Odyssée de Munchmais Halo est le jeu qui a donné à la console une identité immédiate.
La Xbox a été lancée en Amérique du Nord le 15 novembre 2001 au prix de 299,99 $.
Gates est apparu au magasin Toys ‘R’ Us de Times Square à New York pour la sortie, et la demande initiale a été forte. Fin 2001, environ six semaines après le lancement, Microsoft avait vendu 1,5 million de consoles Xbox en Amérique du Nord.
Les joueurs achetaient également plus de trois jeux pour chaque machine, selon les chiffres cités par Microsoft à l’époque.
En avril 2002, Halo : Combat évolué s’était vendu à plus d’un million d’exemplaires aux États-Unis et au Canada. Son impact s’étend bien au-delà des ventes – Halo a contribué à établir un système de contrôle pour les jeux de tir à la première personne sur console, qui serait largement imité. Ses boucliers rechargeables, son inventaire d’armes limité et ses grands espaces de combat ont influencé le genre pendant des années.
Le jeu multijoueur était tout aussi important. Les matchs en écran partagé à quatre joueurs ont transformé la Xbox en un incontournable lors de réunions entre amis, tandis que la connexion de plusieurs consoles entre elles a rendu possible des matchs LAN plus importants.
Pour de nombreux joueurs, la Xbox ne s’est pas simplement lancée avec Halo. Xbox était Halo.
Prendre sur PlayStation
Les premiers succès de Microsoft en Amérique du Nord ne se sont pas aussi bien traduits dans le monde entier. Xbox a été lancée au Japon en février 2002 et en Europe un mois plus tard. Microsoft a fait de sérieux efforts pour attirer les acteurs japonais, en s’assurant le soutien de Sega, Konami, Capcom et Tecmo, mais le pays reste un territoire difficile pour la marque.
L’Amérique du Nord est devenue le marché le plus important pour la console.
À l’échelle mondiale, la Xbox originale s’est vendue à environ 24 millions d’unités. Cela la place devant la GameCube de Nintendo, qui s’est vendue à 21,74 millions d’exemplaires, mais loin derrière la PlayStation 2, qui est devenue la console la plus vendue de tous les temps.
Microsoft était néanmoins prêt à dépenser beaucoup pour s’établir.
Six mois seulement après son lancement, le prix de la Xbox aux États-Unis est passé de 299,99 $ à 199,99 $. La société a également commencé à regrouper des jeux et a finalement remplacé son énorme contrôleur d’origine, surnommé plus tard le Duke, par le plus petit Controller S.
La Xbox n’allait jamais gagner sa génération en termes de ventes, mais Microsoft créait suffisamment d’audience pour rester dans l’industrie.
Un an après son lancement, elle a introduit une fonctionnalité qui deviendrait sans doute plus importante que la console elle-même.
Xbox passe en direct
Le 15 novembre 2002, Microsoft a lancé Xbox Live en Amérique du Nord. Les jeux sur console en ligne existaient déjà, mais Microsoft a tenté de créer quelque chose de plus unifié.
Les joueurs pouvaient utiliser une seule identité en ligne dans tous les jeux pris en charge, communiquer via un casque, gérer des listes d’amis et jouer contre d’autres via le haut débit.
La réponse a été immédiate. Microsoft a vendu 150 000 kits de démarrage Xbox Live au cours de la première semaine de ventes. En janvier 2003, le service comptait plus de 250 000 abonnés. Un an après son lancement, la communauté avait atteint le demi-million avant de dépasser le million de membres en juillet 2004.
Plus important encore, Xbox Live a commencé à changer ce que les joueurs attendaient d’une console.
Les noms d’utilisateur persistants, la communication vocale, les listes d’amis et le jumelage en ligne sont progressivement devenus des fonctionnalités attendues plutôt que des nouveautés technologiques.
Halo 2sorti en 2004, a accéléré le changement. Son mode multijoueur en ligne est devenu l’une des expériences déterminantes des débuts de l’ère du haut débit et a démontré le potentiel d’une console conçue autour de la connectivité Internet.
La prise Ethernet à l’arrière de la Xbox d’origine, apparemment une autre caractéristique technique de 2001, a soudainement semblé bien plus importante.
Un héritage plus grand que ses ventes
Jugée uniquement face à la PlayStation 2, la première Xbox a lourdement perdu. Considéré comme une tentative de Microsoft d’entrer de zéro dans l’une des industries du divertissement les plus compétitives au monde, l’effort a été bien plus fructueux.
Ses 24 millions de ventes ont établi une audience que Microsoft pourrait intégrer à la Xbox 360, tandis que Halo est devenue l’une des franchises de jeux vidéo les plus reconnaissables.
Xbox Live s’est avéré encore plus important. L’idée d’une console connectée en permanence à une communauté en ligne plus large façonnerait non seulement les futurs systèmes de Microsoft, mais aussi les attentes concernant la PlayStation, Nintendo et les jeux en général.
Vingt-cinq ans plus tard, la Xbox originale semble à la fois ancienne et étonnamment moderne.
Son énorme boîtier, ses contrôleurs filaires et sa sortie en définition standard appartiennent clairement à une autre époque. Mais une console construite autour d’une architecture de type PC, d’un stockage interne, d’une connectivité Internet, d’identités en ligne et de communautés multijoueurs semble remarquablement familière.
Mais la première Xbox n’avait pas besoin de battre la PlayStation pour changer le jeu. Microsoft en avait besoin pour prouver qu’il y avait de la place pour un acteur majeur supplémentaire.
