Les fans de combat d’Abou Dhabi assisteront à deux combats pour le titre lorsque la principale promotion mondiale de MMA reviendra aux Émirats arabes unis ce samedi 24 octobre.
En tête d’affiche se trouve le champion poids plume Alexander Volkanovski, qui met sa ceinture en jeu contre le premier Movsar Evloev.
Le co-événement principal voit Petr Yan défendre sa ceinture des poids coq contre l’homme qu’il a détrôné en décembre dernier, Merab Dvalishvili.
Abu Dhabi a une longue histoire de combats pour le titre mémorables. Retour sur cinq des meilleurs.
1. Israël Adesanya contre Paulo Costa, UFC 253
Lorsque la pandémie de Covid-19 a provoqué la fermeture de la majeure partie du monde, l’UFC avait besoin d’un nouveau domicile pour maintenir les événements.
Abu Dhabi est intervenu et l’île de Yas est devenue Fight Island. Des protocoles stricts prévoyaient que les journalistes se terraient dans des hôtels à proximité pendant des semaines, se faisant livrer quotidiennement des repas dans leur chambre.
Abu Dhabi a contribué à maintenir le sport du MMA en vie. Les foules à Fight Island étaient restreintes, ce qui rendait le son de chaque raillerie audible, chaque coup de poing et de pied résonnait dans le lieu spécialement construit.
Ceux qui ont eu la chance d’assister à l’UFC 253 ont pu voir un sorcier au travail.
Israel Adesanya était au sommet de ses pouvoirs, mettant en jeu son record invaincu de 19-0 et son titre des poids moyens de l’UFC contre Paulo Costa, qui pesait probablement la limite de 185 livres pendant les quelques secondes où il a dû se tenir sur la balance lors de la pesée.
Adesanya a livré une masterclass saisissante, éliminant le Brésilien à volonté. Adesanya a mâché la jambe de tête de Costa avant qu’un TKO au deuxième tour ne consolide sa place de meilleur poids moyen depuis le grand Anderson Silva.
2. Khabib Nurmagomedov contre Dustin Poirier, UFC 242
Si Fight Island se distinguait par son silence inquiétant, on se souviendra de l’UFC 242 pour ses rugissements assourdissants.
La raison de l’augmentation des décibels était due à un seul homme : Khabib Nurmagomedov.
Khabib a attiré des foules énergiques tout au long de la semaine de combat. Abu Dhabi avait érigé un lieu spécialement pour l’événement sur l’île de Yas, appelé The Arena. Plus de 13 000 personnes étaient présentes, dont beaucoup arboraient le célèbre casque « papakha » de Khabib.
En 2019, il était à son meilleur niveau. Le destroyer du Daghestan a mis son titre des poids légers de l’UFC en jeu contre le champion par intérim Dustin Poirier.
Dès le premier tour, Nurmagomedov a établi le contrôle, luttant contre l’Américain au sol, l’adoucissant avec des craquements au sol et tentant plusieurs soumissions.
Il en a finalement décroché un au troisième tour, Poirier étant obligé de se retirer alors que Nurmagomedov se serrait dans un étranglement arrière nu.
Il a sauté la clôture octogonale pour embrasser le président de l’UFC, Dana White, un contraste frappant avec ses pitreries d’après-combat après sa victoire sur Conor McGregor l’année précédente, un incident qui reste infamie.
Nurmagomedov fut magnanime dans la victoire ; Poirier humble face à la défaite. Une histoire d’amour entre Abou Dhabi et le Russe invaincu s’est nouée et perdure encore aujourd’hui.
Même à la retraite, il reçoit toujours la plus grande popularité de la foule lors des événements de l’UFC Abu Dhabi.
3. Alexander Volkanovski contre Max Holloway 2, UFC 251
Alexandre « Le Grand » n’est pas étranger à ces côtes. Son combat phare à l’UFC 333 sera la quatrième fois que l’Australien combat à Abu Dhabi.
Volkanovski avait mis fin au règne de Holloway au sommet de la division poids plume en décembre 2019, obtenant une décision unanime que peu de gens avaient prédit.
Il n’a pas tardé à accorder une revanche au natif d’Hawaï, sachant qu’une autre victoire sur un combattant aussi talentueux que Holloway offrirait une légitimité à sa prétention en tant que nouveau dirigeant de la division des 145 livres.
Ce combat a eu lieu à l’UFC 251 et a été une véritable déchirure. Holloway est sorti des portes en tirant, utilisant des combinaisons créatives de coups de pied et de coups de poing derrière un jab magistral. Volkanovski a fait preuve d’un véritable courage pour tenir bon, prendre pied dans la compétition et affirmer lentement sa propre domination.
Les tableaux de bord révéleraient plus tard que les trois juges avaient marqué les deux premiers tours pour Holloway, les tours 3 et 4 pour Volkanovski. Les combattants ont une idée de la façon dont se déroule le combat, et donc tous deux savaient probablement que tout se jouerait au tour final pour déterminer qui repartirait avec la sangle.
Volkanovski a été jugé comme l’ayant devancé – une décision qui dérange encore Holloway à ce jour. Quoi qu’il en soit, Abu Dhabi a pu voir deux des meilleurs poids plumes de tous les temps s’affronter pour l’or au championnat.
4. Charles Oliveira contre Islam Makhachev, UFC 280
Charles Oliveira est arrivé à Abu Dhabi avant l’UFC 280, toujours reconnu par beaucoup comme le champion non officiel de la division des poids légers.
Le Brésilien avait été controversé de sa ceinture avant son combat avec Justin Gaethje à l’UFC 274 pour avoir manqué la limite de poids de 155 livres – d’une demi-livre.
Beaucoup pensaient que la punition était excessive, puisque les combats sans titre bénéficient d’une exemption d’une demi-livre. C’est la seule fois dans l’histoire de l’UFC qu’un titre est annulé en raison d’un poids manquant.
Officiellement, son combat contre Islam Makhachev était pour la ceinture vacante. Oliveira était en larmes, le croque-mitaine de la division, propriétaire d’une multitude de records UFC, y compris le plus grand nombre de victoires par soumission, la plupart des finitions et la plupart des bonus de performance de la nuit.
Makhachev, le protégé de Khabib Nurmagomedov, affichait un bilan de 23 victoires contre une défaite, et son ascension a amené beaucoup à se demander s’il surpasserait un jour les réalisations de son mentor. L’UFC avait opposé les deux meilleurs de sa division la plus profonde.
Oliveira était sur le dos dès le début, une position dans laquelle il est infiniment à l’aise, mais le grappin et le contrôle au sol du Daghestan se sont révélés être des armes supérieures.
Un droit gauche au deuxième tour a terrassé Oliveira et Makhachev n’a pas eu besoin d’une deuxième invitation. Plus habitué à faire taper sur ses adversaires, la vue d’Oliveira signalant frénétiquement que la pression de Makhachev sur une barre de bras parfaitement exécutée était trop chaude pour être manipulée est un spectacle que peu de gens oublieront.
5. Jan Blachowicz contre Glover Teixeira, UFC 267
Glover Teixeira a finalement eu une autre chance de remporter l’or à l’UFC 267 lorsqu’il a affronté le détenteur de la ceinture des mi-lourds Jan Blachowicz.
Teixeira pensait que sa chance était passée. Pendant quatre ans, il n’a pas pu combattre aux États-Unis en raison de problèmes prolongés de visa et d’immigration. La bureaucratie et les formalités juridiques lui avaient volé ses meilleures années à l’UFC.
Mais à 42 ans, il a obtenu une deuxième chance au titre, sept ans après sa première, une défaite face à l’indomptable Jon Jones.
Blachowicz, de quatre ans le cadet de Teixeira, était grand favori et devait dominer avec sa légendaire « puissance polonaise ».
Teixeira avait d’autres idées. Le Brésilien a immédiatement mis en œuvre son grappling, immobilisant Blachowicz au premier tour. Dans le second, après avoir fait chanceler le champion avec un crochet du gauche, Teixeira a exécuté un autre retrait, est rapidement passé à l’arrière et a forcé Błachowicz à taper sur un étranglement arrière nu.
Personne qui a rencontré ou passé du temps avec Teixeira ne lui a reproché son moment. Sa victoire sur Blachowicz a fait de lui le plus vieux champion de l’UFC pour la première fois, le deuxième plus âgé au classement général après Randy Couture et seulement le troisième combattant à remporter un titre mondial dans la quarantaine (Couture et Daniel Cormier sont les deux autres).
