Quand Anghun film se déroulant dans un coin reculé du nord-est de l’Inde rarement représenté à l’écran, a remporté le prix Plateforme au Festival international du film de Toronto en septembre, il est entré dans l’histoire à plus d’un titre.
Le premier long métrage de la cinéaste naga Theja Rio, 31 ans, est devenu le premier film indien à remporter ce prix prestigieux, gagnant ainsi une place dans la course au meilleur long métrage international aux Oscars 2027. Grâce à un changement dans les règles d’éligibilité aux Oscars, la victoire signifie Angh peut concourir indépendamment de la candidature officielle de l’Inde, le film en langue marathi Gondhal.
Raconté principalement en Konyak, la langue de l’une des nombreuses tribus indigènes Naga du Nagaland, le film explore la tension entre les traditions ancestrales et l’arrivée du christianisme dans la région dans les années 1960.
Pour Rio, la reconnaissance internationale est particulièrement significative.
« En grandissant, je n’ai jamais vu le Nagaland dans un film ou dans une série auparavant », raconte-t-il. La Nationale. « Et très souvent, chaque fois que vous vous présentez, vous entrez dans le contexte de votre pays d’origine et vous devez ensuite décrire géographiquement où vous vous trouvez exactement. »
Rio a exploré l’histoire pour la première fois dans un court métrage en 2019, inspiré par une visite dans le district Mon du Nagaland trois ans plus tôt. Mais il s’est vite rendu compte que les personnages et les transformations culturelles qu’il souhaitait explorer avaient besoin de plus d’espace pour se développer, ce qui l’a incité à étendre l’histoire dans son premier long métrage.
La réaction depuis la victoire de Toronto a dépassé ses attentes, dit-il. Rio est revenu au Nagaland le mois dernier pour des célébrations et des messages de fierté, tandis que le film a attiré l’attention de toute l’Inde et au-delà.
«C’était un rêve fiévreux», dit-il. « Ce n’est que mon premier long métrage et il n’est pas encore sorti, mais recevoir les réactions que nous avons reçues et le fait que quiconque soit intéressé à entendre ce que j’ai à dire est complètement déroutant, mais c’est quelque chose dont je suis très reconnaissant.
« Et le simple fait de pouvoir faire en sorte que nos collaborateurs se sentent représentés est de loin la chose la plus réconfortante. »
C’est une réponse appropriée à un film préoccupé par l’identité et l’appartenance, et par ce qui se passe lorsque le monde autour d’une communauté change plus vite que ses habitants ne peuvent s’adapter.
Entre passé et présent
Situé au Nagaland au début des années 1960, Angh suit Anghba (joué par Anghlong Konyak), un chef de village vieillissant de Konyak, et son fils alors qu’ils font face à l’arrivée d’un missionnaire chrétien et aux changements que cela apporte à leur mode de vie traditionnel.
L’histoire ne concerne pas simplement le choc entre deux systèmes de croyance. Il explore l’incertitude des gens coincés entre les générations, alors que les coutumes familières commencent à disparaître et que de nouvelles idées remodèlent leur compréhension du monde.
Au cours de son voyage à Mon, un district de l’est du Nagaland frontalier du Myanmar, Rio a rencontré des hommes Konyak âgés portant des tatouages faciaux traditionnels dont l’apparence reflétait un mode de vie en grande partie disparu.
« Mon est un endroit très intéressant dans le sens où ils ont encore beaucoup de pratiques et de structures de leurs anciennes traditions qui existent encore, tout en étant, comme le reste du Nagaland, également devenu très moderne dans un sens », explique-t-il. « Il y avait beaucoup de visages tatoués mais ils étaient tous habillés avec des vêtements modernes. »
Le contraste le fascinait. Il s’agissait de personnes dont les visages portaient l’histoire visible d’une génération antérieure, mais qui vivaient dans un monde transformé par la religion, l’éducation et la modernité.
La rencontre est également liée à la fascination de longue date de Rio pour les personnages dont la vie a été dépassée par l’histoire.
« Je voulais faire un film sur ces gens qui ont traversé cette phase de transition rapide dans les années 60 et 70 », dit-il. « Je suis très intéressé et très passionné par les personnages qui ont été en quelque sorte laissés pour compte par le temps. Il y a quelque chose de très tragique et de mélancolique dans des personnages comme celui-là. »
C’est la combinaison de ces deux idées – une communauté en profonde mutation et un personnage luttant pour s’accrocher à un monde plus ancien – qui est finalement devenue Angh.
Les complexités du changement
La relation entre le christianisme et les traditions indigènes Naga n’est pas seulement un sujet du passé, c’est une question qui touche à l’identité propre de Rio.
Le christianisme est désormais profondément ancré dans une grande partie de la société du Nagaland, mais sa propagation a également coïncidé avec le déclin des croyances et pratiques ancestrales. Explorer cette histoire peut être sensible, en particulier lorsqu’il s’agit d’examiner les conséquences de l’activité missionnaire.
Rio, qui est chrétien, était déterminé à ne pas présenter l’une ou l’autre des parties comme étant entièrement bonnes ou fausses.
« Il était très important de ne contrarier aucune des parties », dit-il. « Je vois les deux côtés, et c’est pourquoi je trouve que tous mes personnages ont beaucoup de profondeur. Ce ne sont pas des personnages unidimensionnels qui ressemblent presque à une caricature. Ils ne sont pas là pour jouer un méchant ou juste pour être l’opposition de l’autre. »
Cette approche façonne la relation entre le chef du village et le missionnaire, interprété par l’acteur écossais Douglas Henshall.
« Lorsque vous regarderez le film, vous réaliserez que le prêtre blanc vient avec les meilleures intentions, mais du point de vue d’Anghba, il constitue une menace pour la communauté et pour la culture à laquelle il essaie de s’accrocher.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles j’aime faire des films sur des sujets sur lesquels je suis en conflit plutôt que de faire des films sur des choses dont je suis sûr, ce qui équivaut dangereusement à la propagande. »
Mais comment une histoire si profondément enracinée dans l’histoire et la culture du Nagaland a-t-elle pu toucher la corde sensible d’un jury international lors de l’un des plus grands festivals de cinéma au monde ?
Au Festival international du film de Toronto, les membres du jury ont salué Angh « pour sa perspective rafraîchissante, la force du cinéma et le portrait profondément résonnant d’un monde ».
« Nous louons la vision, l’audace et le courage du cinéaste », ont-ils déclaré.
Pour Rio, l’attrait universel du film réside dans ses thèmes de changement rapide et de préservation culturelle.
« Le film est évidemment quelque chose de très spécifique sur le plan culturel, mais thématiquement quelque chose de très universel », dit-il. « Nous vivons à une époque où nous sommes confrontés à de grands changements qui se produisent à un rythme plus rapide que jamais. Donc, en ce sens, c’est également tout à fait d’actualité.
« Il y a aussi beaucoup de discussions sur la conservation, non seulement de l’environnement, mais aussi de la culture. Je pense donc que le film est très actuel en ce sens. »
Donner vie à Angh
Quand Rio se développait Angh en tant que court métrage en 2019, il avait déjà réalisé les personnages et leurs conflits nécessitaient une toile plus grande.
« J’avais du mal à compresser le tout dans un court métrage, et je savais que c’était toujours censé être un long métrage. Les personnages, le conflit, c’est tout simplement trop important pour être limité à un format de court métrage », dit-il.
À l’époque, cependant, il lui manquait l’expérience et les ressources nécessaires pour réaliser un long métrage. L’accueil positif du court métrage sur le circuit des festivals l’encourage à élargir le scénario.
Il a ensuite étudié à la National Film and Television School au Royaume-Uni, où travailler sur d’autres projets lui a permis de s’éloigner de l’histoire.
Lorsqu’il y revint, il avait acquis de l’expérience et une nouvelle perspective sur la matière.
Nancy Nisa Beso, une productrice de films de longue date dont la carrière s’étend sur plus de deux décennies à travers la réalisation de films documentaires, commerciaux et indépendants, l’a soutenu tout au long de ce parcours.
Beso connaît Rio depuis son enfance et a travaillé avec lui sur plusieurs projets, dont le court métrage original. Le succès de Angh est le point culminant d’années de dévouement plutôt qu’une percée du jour au lendemain, dit-elle.
« Techniquement, même s’il s’agit de son premier long métrage, il travaille sur des films depuis les 11 dernières années de sa vie », dit-elle. « C’est le produit de 11 années de travail visant à perfectionner vos compétences et à développer ce que vous avez construit. »
Le long métrage présentait de nombreux défis, notamment en matière de casting. Avec peu d’acteurs professionnels disponibles localement, Rio et son équipe ont parcouru les villages de la région Mon à la recherche de personnes capables de incarner les personnages de manière convaincante.
« Nous n’avions pas d’autre choix que de recruter des non-acteurs parce que nous n’avons pas d’acteurs professionnels d’où nous venons, donc ce n’était pas nécessairement un choix », explique Rio.
Le rôle principal a finalement été attribué à Konyak, un humoriste que Rio a découvert sur YouTube après avoir eu du mal à trouver quelqu’un avec la présence nécessaire à l’écran.
La décision de Rio de tourner sur film 16 mm, malgré les nombreux défis logistiques, était également délibérée. Il avait été influencé par des photographies d’archives et des images de la région prises au cours des premières années de son activité missionnaire.
« Il y a quelque chose dans le cinéma qui est tellement rempli de nostalgie. Évidemment, je n’étais pas là dans les années 60. Mais c’est quelque chose qui a une texture si atmosphérique et si mystique », dit-il.
Le projet a également reçu le soutien du Red Sea Fund, une initiative du Festival international du film de la Mer Rouge d’Arabie saoudite qui soutient les cinéastes du monde arabe, d’Afrique et d’Asie.
En route vers les Oscars
Mais écrire l’histoire à Toronto était une chose. Reste maintenant à transformer cette victoire en nomination aux Oscars.
Pour Rio et son équipe, les mois à venir seront un tourbillon de projections, de rencontres avec les électeurs de l’Académie, de réseautage et de collecte de fonds. Le prix Platform Prize remporté par le film a ouvert la porte à la sélection du meilleur long métrage international, mais obtenir une place sur la liste restreinte, et encore moins parmi les cinq finalistes, nécessitera un tout autre type d’effort.
Le vote préliminaire pour l’Oscar du meilleur long métrage international aura lieu du 7 au 11 décembre, la liste des finalistes étant annoncée le 15 décembre. Le vote des nominations se déroulera du 11 au 15 janvier, les cinq finalistes de la catégorie étant annoncés parallèlement aux autres nominations aux Oscars le 21 janvier.
Le producteur Beso se prépare pour une campagne qui emmènera les cinéastes de l’Inde à la Grande-Bretagne et aux États-Unis, Los Angeles et New York devenant des étapes clés.
« Le plan est de déménager à Los Angeles très prochainement, mais nous essayons également d’amener tous les membres de l’Académie à regarder le film, que ce soit en Inde, au Royaume-Uni ou aux États-Unis », dit-elle. « Les prochains mois seront très excitants, mais c’est aussi comme un marathon.
« Chaque jour, il y a du lobbying et des interviews. J’ai l’habitude de dire que le travail d’un producteur est de mendier, d’emprunter et de voler. Donc en ce moment, je suis dans la phase de mendicité.
« C’est cher de faire un film, mais c’est encore plus cher de faire toute cette campagne. »
Pour Rio, qui a déjà vécu quelques semaines remarquables depuis Toronto, la perspective de parcourir le circuit des récompenses hollywoodiennes est un autre chapitre inconnu.
« Je ne sais pas dans quoi je m’embarque, mais j’ai hâte d’y être », dit-il.
