Pourquoi l’économie du Golfe a défié les premières prévisions de guerre

Lorsque la guerre entre les États-Unis et l’Iran a commencé fin février, l’hypothèse économique dominante était que les prix du pétrole allaient monter en flèche, que les marchés financiers deviendraient volatils et que les économies du Golfe subiraient un choc temporaire avant de se redresser rapidement. Cinq mois plus tard, ces hypothèses se sont révélées bien trop à courte vue.

La préoccupation initiale concernait principalement l’éventualité d’un simple choc des prix du pétrole, et de surcroît de courte durée. La plus grande menace, cependant, s’est avérée être la perturbation de la capacité du Golfe à exporter de l’énergie, à importer des marchandises et à opérer normalement à travers le détroit d’Ormuz. La distinction est importante dans la mesure où la hausse des prix du pétrole profite normalement aux producteurs du Golfe, alors qu’une interruption prolongée des exportations de pétrole et de gaz leur nuit.

Un choc plus grave que le pétrole

La Banque mondiale a illustré l’ampleur du changement en avril, réduisant ses prévisions de croissance dans le Golfe en 2026 de 4,4 pour cent à seulement 1,3 pour cent. En juillet, les perspectives s’étaient encore détériorées. Une enquête Reuters auprès d’économistes prévoit des contractions de 8,1 pour cent au Koweït et au Qatar, de 5,1 pour cent à Bahreïn et de 0,5 pour cent aux Émirats arabes unis, tandis que l’Arabie saoudite et Oman devraient rester en territoire positif car ils possèdent des routes d’exportation plus diversifiées.

L’ironie est que les prix du pétrole ne sont pas restés aux niveaux extrêmes redoutés au début du conflit. Le Brent s’échangeait à environ 84 dollars le baril le 10 août, alors que l’on craignait au début de la guerre qu’une perturbation prolongée ne pousse les prix vers 120-150 dollars. Mais c’est précisément ce qui a modifié le calcul économique.

Le problème pour le Golfe n’est plus simplement de savoir quelle est la hausse des prix du pétrole, mais plutôt de savoir si les hydrocarbures peuvent être produits, transportés et vendus. Les premières prévisions économiques prévoyaient une réouverture relativement rapide du détroit d’Ormuz. Les perspectives du FMI pour juillet, par exemple, supposaient une réouverture à partir de la mi-juillet et un retour à la normale d’ici mars 2027.

Ce calendrier s’est révélé beaucoup trop optimiste. Depuis la semaine dernière, les négociations entre l’Iran et Oman sur la réouverture du détroit restent incertaines. L’Iran exige des concessions importantes de la part des États-Unis, tandis que de nouvelles attaques, notamment une frappe revendiquée par les Houthis contre une raffinerie Saudi Aramco, ont démontré que le conflit a encore la capacité de s’étendre au-delà du théâtre de guerre immédiat.

Cela a produit un deuxième changement majeur dans les attentes, les marchés prenant de plus en plus en compte la durée et l’incertitude, plutôt que la simple probabilité d’une guerre courte. C’est important car les conséquences économiques s’accumulent avec le temps. Les frais de transport, les primes d’assurance, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, les investissements reportés et la perte de confiance des consommateurs peuvent devenir plus dommageables que la flambée initiale des prix du pétrole.

Durée de tarification des marchés

Une autre leçon majeure des cinq derniers mois est la manière dont les économies du Golfe ont été affectées différemment. Le Qatar et le Koweït sont particulièrement exposés en raison de leur dépendance beaucoup plus grande à l’égard des exportations d’énergie via Ormuz. L’Arabie saoudite, en revanche, est mieux protégée par son infrastructure de pipelines Est-Ouest, tandis qu’Oman possède des ports en dehors du détroit. Les Émirats arabes unis disposent également d’infrastructures d’exportation alternatives, même si leur position de centre mondial de logistique, d’aviation, de tourisme et de finance les rend dans une certaine mesure vulnérables à des perturbations régionales plus larges.

Pourtant, les Émirats arabes unis ont fait preuve d’une résilience considérable. Le FMI a abaissé ses prévisions de croissance des Émirats arabes unis pour 2026 à 3,1 % en avril, tout en s’attendant à un fort rebond à 5,3 % en 2027. Plus récemment, l’activité du secteur privé non pétrolier des Émirats arabes unis s’est accélérée en juillet, avec un renforcement des nouvelles commandes et des exportations. La stratégie de diversification des Émirats arabes unis n’a peut-être pas éliminé leur exposition à une crise régionale, mais elle a réduit la dépendance de la croissance économique à l’égard de la production pétrolière.

Des réalités économiques variées

Le consensus émergent est donc considérablement moins pessimiste quant aux perspectives à moyen terme du CCG qu’il ne l’était pendant les mois les plus sombres du conflit, mais plus prudent quant au court terme. Les prévisions de juillet du FMI tablent sur un net rebond en 2027 pour les économies dont les exportations d’énergie et les réseaux de transport se redressent. L’Arabie saoudite, par exemple, devrait passer d’une croissance de 1,7 pour cent en 2026 à 5,5 pour cent en 2027.

Cela suggère qu’une grande partie des dommages économiques est considérée comme une perturbation du calendrier de croissance plutôt que comme une destruction permanente de celle-ci. Mais cette conclusion repose sur l’hypothèse critique selon laquelle la normalisation peut encore être réalisée à court et moyen termes.

Si Ormuz rouvre et que la sécurité régionale s’améliore, le Golfe pourrait en effet connaître un puissant rebond avec la reprise des investissements retardés, de la production énergétique, du tourisme, du commerce et des infrastructures. Toutefois, si les perturbations persistent, la situation pourrait passer d’une reprise en forme de V à une reprise en forme de U beaucoup plus prolongée et moins satisfaisante.

Il y a une conséquence durable de la guerre qui est déjà évidente. Le Golfe en ressortira plus conscient des risques économiques associés à la concentration géographique des exportations d’énergie, des routes maritimes, des approvisionnements alimentaires et des infrastructures critiques. Les investissements dans les corridors logistiques alternatifs, le stockage, la production nationale, la sécurité énergétique et la résilience de la chaîne d’approvisionnement devraient s’accélérer.

Il y a cinq mois, le débat économique portait essentiellement sur le prix du pétrole, alors qu’aujourd’hui il porte bien davantage sur le prix de la dépendance géopolitique, qui pourrait à terme s’avérer être l’héritage économique le plus important et le plus durable de la guerre pour cette région.