Un transformateur de 262 tonnes expédié de Corée du Sud est arrivé en Pennsylvanie cette semaine alors que l’État américain poursuit ses projets de relance du réacteur nucléaire de Three Mile Island.
Le redémarrage de l’usine, qui a subi un effondrement partiel en 1979, est apparu comme un test crucial pour voir si les entreprises technologiques qui mènent la course à l’intelligence artificielle peuvent construire de nouvelles sources d’énergie sans attirer davantage la fureur du public, dans un contexte de réaction négative face à la hausse des coûts énergétiques et aux préoccupations environnementales.
Mercredi, la société à l’origine de la rénovation de Three Mile Island, Constellation Energy, a partagé une vidéo du premier des trois énormes transformateurs arrivant sur le site de Middletown, à l’arrière d’un camion surdimensionné. Constellation Energy redémarre la tranche 1 du réacteur et la rebaptise Crane Clean Energy Centre.
Les projets de redémarrage de l’unité 1 sont ancrés dans le boom de l’IA, qui a besoin d’énergie pour alimenter la prolifération des centres de données permettant de répondre aux besoins croissants de traitement.
Le redémarrage est ancré dans l’annonce en 2024 d’un partenariat entre Constellation et Microsoft. Dans le cadre de cet accord, Microsoft a conclu un accord d’achat d’électricité de 20 ans avec Constellation pour l’aider à fournir de l’énergie à ses centres de données.
Beaucoup de choses ont changé depuis 2024 et l’opinion publique à l’égard de l’IA et des centres de données a changé.
La réaction de plus en plus forte contre la construction de centres de données est devenue un problème clé avant les élections américaines de mi-mandat en novembre. Les communautés sont bouleversées par le bruit que font parfois les centres de données, leur énorme demande en eau pour le refroidissement et l’augmentation des factures d’électricité.
Les électeurs se méfient également de plus en plus de l’impact que l’IA aura sur le marché du travail.
Cette semaine, le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, un démocrate, a réagi à l’humeur aigrie du public à l’égard des centres de données. Il a approuvé de nouvelles règles et réglementations qui, selon lui, rendraient les développeurs de centres de données plus responsables envers les résidents de Pennsylvanie et, par conséquent, rendraient plus difficile la construction de développeurs sans remplir certaines exigences.
M. Shapiro, considéré par beaucoup comme envisageant une course à la présidentielle en 2028, est un fervent partisan du redémarrage de l’unité 1 de Three Mile Island (TMI), qui est hors ligne depuis 2019.
Un représentant de son bureau a déclaré La Nationale que malgré la récente répression du développement des centres de données, le gouverneur soutient toujours le partenariat entre Constellation et Microsoft.
« Il est un gouverneur de l’énergie à tous ces niveaux », a déclaré le représentant, faisant référence à plusieurs formes d’énergie, dont le nucléaire.
Le représentant a également déclaré que le redémarrage de Three Mile Island répondait à certaines critiques en matière d’IA, car le partenariat avec Microsoft garantissait que le géant de la technologie apportait de l’énergie au réseau.
Reste que le partenariat entre Constellation Energy et Microsoft continue de susciter des inquiétudes.
La pire catastrophe nucléaire américaine
L’unité TMI 1 se trouve à proximité de l’unité TMI 2, site de l’un des plus grands accidents nucléaires de l’histoire des États-Unis.
En mars 1979, le cœur de l’unité 2 de TMI a été partiellement exposé, provoquant une évacuation temporaire de la zone voisine et un long nettoyage autour de Middletown qui se poursuit encore aujourd’hui.
Cette catastrophe a conduit à la création de Three Mile Island Alert, une organisation locale de sécurité énergétique en Pennsylvanie.
Le président de TMI Alert, Eric Epstein, a déclaré que l’organisation contestait le redémarrage de l’unité 1 de TMI à chaque étape du processus.
Mis à part les problèmes de sécurité, M. Epstein a souligné le prêt public d’un milliard de dollars accordé à Constellation l’année dernière pour aider à accélérer le redémarrage.
Son groupe a également contesté l’utilisation proposée par le réacteur de l’eau de la rivière Susquehanna adjacente.
« Bien que la Commission du bassin de la rivière Susquehanna ait autorisé une augmentation de la consommation d’eau à Three Mile Island, la quasi-totalité des 440 commentaires publics étaient contre », a-t-il déclaré, faisant référence à la réticence des résidents dans et autour de la zone d’exploitation du réacteur.
M. Epstein a également déclaré que même si M. Shapiro soutenait le redémarrage de Three Mile Island, la vague anti-IA continuerait de prendre de l’ampleur.
« Les élections décideront du sort de Three Mile Island, et novembre 2026 précède le redémarrage proposé », a-t-il déclaré. « Le soutien aveugle aux centres de données et à l’énergie nucléaire a conduit à une augmentation des prix de l’électricité et à un épuisement de l’eau. »
M. Epstein a ajouté que TMI Alert plaidait divers aspects du redémarrage du réacteur devant un tribunal fédéral et contestait la décision du Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie d’approuver une licence pour le réacteur.
Pendant ce temps, Constellation Energy doit encore surmonter les nombreux obstacles réglementaires posés par la Commission américaine de réglementation nucléaire pour recommencer à fonctionner.
Constellation Energy ne semble pas ébranlée.
« Il s’agit d’une étape importante dans nos efforts visant à remettre en ligne 835 MW d’énergie fiable et sans émissions en 2027 », indique le communiqué de la société dans une vidéo montrant le transformateur en route vers Three Mile Island.
