Cinq jours après avoir poussé le Real Madrid en prolongation à Abu Dhabi, Dubai Basketball les affrontera à nouveau jeudi soir, cette fois pour lancer officiellement sa deuxième saison d’EuroLeague.
Dubaï est entré dans l’EuroLeague l’année dernière en tant que nouveau venu et a terminé 11e, une place en dehors des positions de play-in. Ils ont également participé à la Ligue ABA et ont terminé la campagne en tant que champions. Ils reviennent dans les deux compétitions avec un effectif plus étoffé, des attentes plus grandes et l’un des entraîneurs les plus décorés du basket européen, Xavi Pascual.
« Je pense que Dubaï a fait un excellent travail au cours des années précédentes et maintenant je viens ici pour aller plus loin », a déclaré Pascual. La Nationale. « C’est la suite du projet. L’organisation a un nouvel entraîneur, donc logiquement nous allons dans la même direction, mais avec quelques ajustements. Nous voulons continuer à grandir et faire de plus grands pas dans la compétition. »
Pascual, 54 ans, a passé huit ans à la tête de Barcelone lors de son premier mandat et a remporté 19 trophées, dont quatre titres de champion d’Espagne et l’EuroLeague 2010. Il a également été nommé entraîneur de l’année en EuroLeague cette saison-là. Après avoir quitté Barcelone, il a remporté les championnats de Grèce consécutifs avec le Panathinaikos en 2017 et 2018, suivis du titre de la Ligue VTB avec le Zenit Saint-Pétersbourg en 2022.
Il est revenu à Barcelone en novembre dernier, signant un contrat jusqu’en 2028. Il a guidé le club jusqu’en finale du championnat espagnol avant de partir à la fin de la campagne, à la surprise de beaucoup. Dubaï l’a annoncé comme nouvel entraîneur le 14 juillet, pour un contrat qui court jusqu’en 2029.
Sa décision de quitter le Barça a fait la une des journaux en Espagne. Pascual a déclaré à une radio espagnole qu’il avait reçu plusieurs offres lucratives. Quand La Nationale Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait choisi Dubaï, il a répondu : « Nous avons une excellente organisation, un grand stade et de grands joueurs. Je suis sûr que nous allons faire une excellente saison.
« En ce moment, je ne pense pas du tout au passé. Je pense à ce qui se passe ici. Je m’intègre très bien dans l’organisation et dans l’équipe, donc je me sens très bien ici. »
Pascual a hérité d’une équipe qui avait déjà prouvé qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleurs, mais sa nomination démontre clairement un changement d’ambition, une tentative d’aller plus loin et de progresser.
Le Real Madrid remporte la SuperCoupe de l’EuroLeague – en images
Ce potentiel a été démontré la semaine dernière lors de la demi-finale de la SuperCoupe de l’EuroLeague contre le Real Madrid à Abu Dhabi. Dubaï a dominé le périmètre, mené par pas moins de 16 points, et a poussé les 11 fois champions d’Europe en prolongation avant de s’incliner 98-95. Cette performance a montré à quel point ils peuvent déjà se rapprocher de l’élite européenne, tout en soulignant également les fines marges qui décident des matchs à ce niveau.
Les équipes de Pascual sont traditionnellement associées à l’organisation tactique, à la discipline défensive et au contrôle. À Dubaï, il souhaite conserver une grande partie de cette structure tout en introduisant une transition plus rapide. Il veut une équipe dynamique.
« Nous avons besoin d’un rythme élevé en permanence défensivement, avec une grande énergie et une grande organisation tactique », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de temps car nous ne sommes pas encore exactement là où nous voulons être. Nous voulons être rapides dans les transitions et, s’il n’y a rien, organiser notre jeu et jouer intelligemment en attaque. Mais bien sûr, nous voulons jouer à un rythme élevé. »
Il dispose d’une équipe dotée de beaucoup de profondeur. McKinley Wright IV a été l’un des artistes les plus remarquables de Dubaï lors de sa campagne inaugurale en EuroLeague. En février, il est devenu le premier joueur de l’histoire du club à être nommé MVP du mois de l’EuroLeague alors que Dubaï est resté invaincu en quatre matchs, battant l’Olympiacos et le Real Madrid à domicile.
L’arrière américain regarde maintenant autour de lui un vestiaire renforcé par un été de recrutement solide et pense que Pascual a reçu les joueurs expérimentés nécessaires pour gérer les doubles campagnes d’EuroLeague et de l’ABA League.
Lorsqu’on lui a demandé qui était le meilleur joueur du roster de Dubaï, Wright a plaisanté : « A part moi ?. Je ne fais que jouer. »
Il a ensuite souligné Dwayne Bacon comme « un buteur d’élite », Mfiondu Kabengele pour sa présence physique autour du panier et Dzanan Musa en tant que joueur dont Dubaï n’a pas encore vu le meilleur.
« Je ne sais pas, je ne peux pas en choisir un, mec », a déclaré Wright.
Quant à l’entraîneur Pascual qui rejoint Dubaï, Wright a ajouté : « Xavi est un entraîneur légendaire ; il est bien connu dans l’EuroLeague. Enfin, dans le monde entier.
« Nous avons fait venir de l’expérience, beaucoup de gars qui ont déjà remporté des championnats, que ce soit en EuroLeague, dans des ligues nationales ou même à l’université. Nous avons fait venir beaucoup de gars expérimentés, beaucoup de vétérans qui savent ce qu’il faut pour gagner. »
Cette profondeur s’avérera importante car Wright a vu les exigences physiques imposées à l’équipe la saison dernière. « Nous avons une liste complète pour une raison », a-t-il déclaré. « C’est une longue saison, je joue à la fois en EuroLeague et en ABA League. Nous allons avoir besoin de tout le monde.
« Je pense qu’il était vraiment important d’ajouter plusieurs pièces à chaque position qui peuvent nous aider à gagner. »
Jaron Blossomgame en fait partie. L’attaquant américain est arrivé après quatre ans à Monaco et a révélé qu’il avait failli travailler sous Pascual plus tôt dans sa carrière.
« C’est vraiment drôle que Xavi et moi ayons essayé de travailler ensemble à plusieurs reprises dans le passé, mais nous n’y sommes jamais parvenus. Enfin, je peux jouer pour lui », a déclaré Blossomgame.
« Il a beaucoup d’expérience en EuroLeague et a entraîné à un très haut niveau. Il a déjà remporté le championnat, donc je pense qu’il peut inculquer beaucoup de ses principes et valeurs dans ce club et nous transformer en une équipe de championnat. »
Tornike Shengelia est l’un des joueurs qui ont suivi l’entraîneur de Barcelone, tandis que son assistant de longue date, Iñigo Zorzano, a également déménagé aux Émirats arabes unis.
Pour Kabengele, le centre canadien qui a été nommé joueur par excellence des finales de la Ligue ABA la saison dernière, l’impact de l’entraîneur a été notable.
« Il y a beaucoup de responsabilité avec le nouvel entraîneur ; nous essayons d’établir une culture », a déclaré Kabengele. « Chacun a ses propres habitudes et les raisons pour lesquelles il est arrivé là où il est arrivé, alors maintenant notre travail consiste à rassembler tout cela. »
Kabengele a été particulièrement impressionné par l’accent mis par Pascual sur l’exécution, la préparation et le professionnalisme. « Il a tout fait au plus haut niveau, donc il a fait un très bon travail en étant un exemple et en nous montrant, tout au long du camp d’entraînement, comment être ce genre de professionnel. »
Une symphonie de compliments de la part de certains des meilleurs joueurs de la liste, il est temps de voir comment l’entraîneur transformera tout ce talent en une unité fonctionnelle. La saison débute jeudi contre le Real Madrid, l’équipe contre laquelle il a perdu il y a quelques jours en SuperCoupe.
« En fin de compte, nous avons perdu le match à cause de petits détails. C’est le basket-ball », a déclaré Pascual. « Contre Madrid, vous ne pouvez pas perdre votre concentration même une seconde car ils vous punissent.
« Nous avons eu trois très mauvaises minutes au deuxième quart-temps et trois mauvaises minutes au début de la prolongation, et cela a suffi pour qu’ils gagnent le match. Nous avons besoin d’un match solide pendant 40 minutes. »
Le match revanche offre à l’Espagnol l’occasion de corriger ces erreurs et de mieux comprendre son niveau. Dubaï sait déjà qu’il peut déranger Madrid, mais il reste à voir s’il pourra maintenir ce niveau pendant un match entier.
Après cela, les jeux viendront à grands pas. Dubaï entame dimanche la défense de son titre en ABA League contre Vienne avant que Barcelone ne se rende à la Coca-Cola Arena pour le deuxième tour de l’EuroLeague mardi prochain.
Lorsqu’on lui a demandé si Dubaï pouvait atteindre le Final Four, Pascual s’est montré réticent à faire des promesses. « Ce n’est pas le moment d’en parler. Nous devons procéder match par match. C’est la chose la plus importante.
« Nous devons y aller étape par étape, améliorer notre jeu et pousser l’équipe jusqu’à la limite de ce que nous pouvons réaliser », a-t-il déclaré. « Ensuite, nous verrons si cette limite est au même niveau que celle de nos adversaires, au-dessus ou en dessous d’eux. »
