L’inflation a-t-elle atteint un sommet ? Certains prix à la consommation clés ont augmenté moins que prévu en décembre

Une mesure clé de l’inflation a augmenté moins que prévu en décembre, offrant un certain soulagement aux budgets des ménages mis à rude épreuve par des années de forte augmentation du coût de la vie.

L’indice des prix à la consommation a augmenté de 2,7 % en décembre, a annoncé mardi le Bureau of Labor Statistics. Il s’agit de la même augmentation annuelle qu’en novembre et correspond aux attentes des prévisionnistes, selon une enquête menée auprès des économistes par Fils de presse Dow Jones et Le Wall Street Journal. Toutefois, le chiffre de base, qui exclut la volatilité des prix de l’alimentation et du gaz, a augmenté de 2,6 % sur l’année, se situant en dessous de la prévision médiane de 2,8 %.

L’inflation est toujours supérieure à l’objectif de la Réserve fédérale d’un taux annuel de 2 %, mais une inflation stable constitue une amélioration par rapport à 2025. Le chiffre annuel de l’IPC a grimpé entre avril et septembre de l’année dernière, les économistes attribuant en grande partie les hausses de prix à la campagne tarifaire du président Donald Trump.

« Les Américains ont attendu longtemps depuis la pandémie, et maintenant ils commencent à bénéficier d’un allègement des prix », a écrit David Russell, responsable mondial de la stratégie de marché chez TradeStation, dans un commentaire.

Les détails du rapport ont apporté des nouvelles mitigées pour les budgets des ménages malgré le ralentissement général de l’inflation. Une baisse mensuelle de 1,1 % des prix des voitures d’occasion et des prix forfaitaires pour les voitures neuves ont contribué à empêcher le taux d’inflation global d’augmenter. Faire le plein de ces voitures coûte également moins cher, puisque les prix de l’essence ont chuté de 0,5 %.

L’impact des tarifs douaniers est jusqu’à présent atténué

Une autre nouvelle favorable au budget est venue d’une catégorie appelée « biens de base » qui englobe ce qui peut être décrit uniquement comme des « trucs », par opposition aux services, à l’exclusion de la nourriture et de l’énergie. Les prix des biens de base, la catégorie la plus touchée par les droits de douane, sont restés stables pour la première fois depuis mai après avoir augmenté régulièrement. Avant l’entrée en vigueur des tarifs douaniers, les prix des produits de base restaient généralement stables ou baissaient.

« Les prix des marchandises ont été très modérés, ce qui souligne que les droits de douane ont eu un impact bien plus discret sur l’inflation que prévu », a écrit James Knightley, économiste international en chef chez ING, dans un commentaire. « C’est une histoire remarquable qui suggère que les détaillants américains réduisent leurs marges bénéficiaires. »

En revanche, les prix des produits alimentaires ont augmenté de 0,7 % sur le mois, soit la plus forte augmentation depuis septembre 2022, et les prix du logement ont augmenté de 0,4 %, comme en août et inversant une décélération en septembre.

« Il y avait encore des poches de hausses rapides des prix en décembre et peu de signes indiquant que l’inflation ralentirait rapidement à partir de maintenant », a écrit Scott Anderson, économiste en chef pour les États-Unis chez BMO Marchés des capitaux, dans un commentaire.

Le rapport de mardi était le premier depuis des mois à ne pas être affecté par la paralysie du gouvernement en octobre et novembre. Le BLS et d’autres agences statistiques ont été pour la plupart fermés pendant la fermeture, de sorte que le bureau n’a jamais publié son rapport mensuel de l’IPC pour octobre, et certaines données de novembre ont été collectées plus tard que d’habitude ou étaient complètement absentes, ce qui a conduit de nombreux économistes à prendre les données de novembre avec des pincettes.

Une inflation maîtrisée ouvrira-t-elle la voie à des baisses de taux de la Fed ?

Le rapport de mardi n’a guère modifié les attentes concernant les prochaines mesures de la Réserve fédérale concernant son taux d’intérêt directeur, qui influence les coûts d’emprunt de tous types de prêts. On s’attend toujours à ce que la Fed maintienne ses taux inchangés lors de sa prochaine réunion plus tard ce mois-ci, selon l’outil FedWatch du groupe CME, qui prévoit les mouvements de taux sur la base des données de négociation de contrats à terme sur les fonds fédéraux. Les responsables de la Fed débattent de l’opportunité de maintenir le taux des fonds fédéraux à un niveau élevé plus longtemps pour lutter contre l’inflation, ou de le baisser pour redonner un peu de vie à un marché du travail de plus en plus fragile.

La Fed a abaissé son taux directeur d’un quart de point lors de chacune de ses trois dernières réunions, même si sa fourchette actuelle de 3,5 % à 3,75 % se situe toujours à un niveau que certains responsables de la Fed considèrent comme suffisamment élevé pour être « restrictif », c’est-à-dire ralentir l’inflation et l’économie dans son ensemble.

« Rien dans le rapport de décembre sur l’IPC ne fera changer d’avis beaucoup de membres du FOMC concernant les perspectives d’inflation, et nous pensons que la plupart d’entre eux voteront pour une pause dans les réductions de taux lors de la réunion de janvier, alors qu’ils attendent davantage de preuves de progrès sur le front de l’inflation avant de continuer à normaliser les taux », a écrit Anderson.

Une Fed indépendante occupe le devant de la scène

De nouveaux rapports sur l’inflation maîtrisés dans les mois à venir pourraient permettre à la Fed de réduire davantage ses taux plus tard dans l’année.

« Avec la disparition des craintes inflationnistes, les responsables se sentiront plus libres de réagir aux risques baissiers sur le marché du travail, si les conditions se détériorent », a écrit Michael Pearce, économiste en chef américain chez Oxford Economics, dans un commentaire.

Cependant, les données sur l’inflation, qui ont normalement une grande influence sur les marchés financiers, pourraient passer au second plan par rapport à d’autres facteurs influençant la politique de la Fed, à savoir les efforts croissants de l’administration Trump pour forcer la banque centrale indépendante à baisser considérablement ses taux.

« Les chiffres de l’inflation sont susceptibles de passer du statut de déclencheur principal du marché à celui de contrainte de fond à mesure que le marché se concentre de plus en plus sur les risques pesant sur l’indépendance de la Réserve fédérale », a écrit Alexandra Wilson-Elizondo, co-CIO mondiale des solutions multi-actifs chez Goldman Sachs Asset Management, dans un commentaire.