La dernière fois que les présidents Donald Trump et Xi Jinping se sont rencontrés, ils se sont montrés optimistes, même sans accord formel. Leur réunion jeudi comporte un enjeu bien plus important : la mainmise de la Chine sur les terres rares nécessaires au fonctionnement des usines américaines, des technologies de pointe et de la production de défense.
Les dirigeants des deux plus grandes économies mondiales se réunissent à nouveau à la Maison Blanche avec à l’ordre du jour le commerce, l’intelligence artificielle et la guerre en Iran. Mais la domination de Pékin sur les minéraux critiques et sa volonté de restreindre leur approvisionnement comme levier économique pèsent sur les négociations.
en avril de l’année dernière, la Chine a imposé des contrôles stricts sur certains types de terres rares et d’aimants, puis a ajouté des restrictions supplémentaires. Il a également réduit les exportations de terres rares vers le Japon, une décision qui a à son tour ébranlé les chaînes d’approvisionnement exploitées par les États-Unis.
« Une somme importante dépend de la réunion concernant l’histoire des terres rares », déclare Cauvery Ganapathy, chercheur en climat et énergie à l’Observer Research Foundation Middle East, basée à Dubaï.
« (C’est) particulièrement compte tenu des perturbations que nous avons constatées lors des précédentes itérations de la décision chinoise d’utiliser sa carte des terres rares comme un outil économique de levier en réponse à quelque chose qui ne se passait pas comme prévu, ou en réponse à un tour de passe-passe réel ou perçu », a-t-elle déclaré. La Nationale.
« L’arme de la chaîne d’approvisionnement »
Les minéraux critiques sont les éléments constitutifs de la technologie moderne, utilisés dans des secteurs allant des véhicules électriques et des réseaux électriques à la fabrication de pointe et à la défense. Les terres rares sont un sous-ensemble de ces minéraux.
La Chine, deuxième économie mondiale, est l’acteur dominant dans l’industrie des terres rares depuis près de cinq décennies.
Il détient environ 44 millions de tonnes de réserves, soit plus du double des 21 millions de tonnes du Brésil, selon l’Institut de l’énergie.
« La Chine dispose d’un levier important dans cet espace compte tenu de son rôle intégré et dominant, mais plus elle freine la production, plus elle encouragera des chaînes d’approvisionnement alternatives », explique Rachel Ziemba, analyste géopolitique et fondatrice du cabinet de conseil Ziemba Insights, basé à New York.
« Le problème est qu’il n’est pas facile de développer des chaînes d’approvisionnement ; cela prend de nombreuses années et coûte beaucoup d’argent et de main d’œuvre. »
L’Agence internationale de l’énergie, quant à elle, dans une analyse de 20 minéraux critiques, estime que la part de marché du raffinage de la Chine pour 19 d’entre eux est d’environ 70 pour cent.
« Même lorsque les minerais sont extraits ailleurs, ils devront peut-être passer par des installations chinoises avant que les fabricants puissent les utiliser », explique Umud Shokri, stratège énergétique et analyste géopolitique à Washington. La Nationale.
« Les États-Unis peuvent réagir par des droits de douane, des contrôles technologiques, des investissements dans leur propre industrie et une collaboration plus étroite avec leurs alliés. Ces mesures sont importantes mais elles ne peuvent pas remplacer rapidement l’offre chinoise. Cela donne à Pékin plus de poids à court terme. »
Le Council on Foreign Relations a décrit ce mois-ci les terres rares comme « l’arme de la chaîne d’approvisionnement » de la Chine.
Alessandro Rebucci, professeur d’économie et de finance à l’Université Johns Hopkins, affirme que les États-Unis exercent depuis longtemps une influence sur la Chine grâce à leur contrôle des technologies de pointe et de la finance mondiale.
« Mais la Chine a appris du modèle américain. Son quasi-monopole sur le traitement des terres rares lui donne désormais un avantage sur les États-Unis », dit-il, notant que cela inclut l’apport nécessaire à la reconstruction des munitions utilisées dans la guerre en Iran. « Si la Chine étouffait le flux de terres rares, une grande partie de la production industrielle de pointe et de défense occidentale pourrait stagner. »
La menace de M. Trump de nouveaux droits de douane est un autre point de négociation. Cependant, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré mercredi que Washington et Pékin prolongeraient leur trêve commerciale jusqu’en janvier.
Cet accord, qui devait expirer le 10 novembre, prévoit une réduction des prélèvements américains sur certains produits chinois en échange d’un assouplissement par Pékin des restrictions sur l’accès américain aux terres rares.
« Il n’est pas exagéré de dire que les Chinois détiennent toutes les cartes… l’intégration verticale que la Chine a construite au fil des décennies est presque impossible à reproduire à la vitesse et à l’échelle dont la production industrielle a besoin aujourd’hui », déclare Mme Ganapathy.
Quant aux autres pays qui envisagent d’exploiter leurs propres richesses minérales, un accord acceptable entre les États-Unis et la Chine pourrait atténuer la pression pendant un certain temps, mais il est peu probable qu’il empêche les pays de développer des options d’approvisionnement alternatives.
L’Arabie Saoudite, par exemple, accélère sa stratégie minière. En août, Saudi Aramco et Maaden ont formé une entreprise pour exploiter les 2 500 milliards de dollars de richesses minérales du royaume, avec l’intention d’explorer une zone de 182 000 kilomètres carrés pour des gisements de cuivre, de zinc, de plomb et de terres rares.
« Les récentes restrictions (sur les terres rares) ont montré à quel point il peut être perturbateur de concentrer autant de transformations en un seul endroit. L’Arabie saoudite est un pays qui cherche à jouer un rôle plus important », a déclaré M. Shokri.
Les Émirats arabes unis et d’autres États du Golfe élargissent également leurs ambitions dans le domaine des terres rares par le biais d’acquisitions ciblées et de partenariats internationaux, dans l’espoir de renforcer les industries connexes dans leur pays, de défier la domination de la Chine et de se présenter comme des partenaires alternatifs aux pays occidentaux, selon l’Institut international d’études stratégiques, basé à Londres.
Les Émirats « pourraient concentrer davantage d’attention sur le développement de canaux de transformation à l’étranger », ajoute Mme Ziemba.
Où ça va
Les États-Unis ne sont pas à court de cartes, avec les restrictions technologiques, les sanctions et Taïwan parmi les sources potentielles de levier de Washington.
Même les menaces de M. Trump de punir les acheteurs de pétrole russe pourraient ne pas sembler crédibles aux Chinois, estime Mme Ziemba, et des pays comme l’Inde courent davantage de risques si M. Trump choisit d’utiliser ce levier politique.
« La Chine pourrait (simplement) réagir de manière asymétrique, par exemple en réduisant ses exportations de minéraux essentiels », ajoute-t-elle.
M. Shokri, quant à lui, affirme que même si la question russe est une question distincte de celle des terres rares, les deux pays pourraient peser le risque d’une escalade.
« Washington dispose d’outils pour faire pression sur Pékin, tandis que Pékin peut perturber l’approvisionnement. Cela crée une marge de négociation mais donne également aux deux parties des raisons d’être prudentes. »
Mais Mme Ganapathy affirme qu’il y a « très peu de choses » qui pourraient forcer la main de la Chine sur les terres rares, principalement parce que même si chacune de ces options sera importante pour les Chinois et nuira à leurs intérêts dans diverses mesures, elles pourraient être largement contournées ou absorbées à court terme.
« L’utilisation par M. Trump de l’un de ces leviers de levier, ainsi que la réponse et les représailles chinoises, auront cependant des implications macroéconomiques et sécuritaires plus larges dont les États-Unis eux-mêmes ne seront pas à l’abri », dit-elle.
Mme Ganapathy affirme que le pire des cas serait une nouvelle extension des restrictions à l’exportation de terres rares, provoquant une perturbation importante du marché. Elle est « profondément sceptique » quant à la possibilité que Pékin accepte de renoncer à une source d’influence aussi importante.
« Le résultat le plus plausible… serait un arrangement tronqué conduisant à une prolongation séquentielle de la suspension des licences d’exportation en échange de bonnes affaires dans le secteur technologique, et à un éventuel « réexamen » des enquêtes (américaines) qui devraient être envisagées contre les entreprises chinoises », dit-elle.
