Le chant unique de la baleine à bosse de la mer d’Oman a longtemps amené les scientifiques à croire que cet animal était une sous-espèce à part entière. Aujourd’hui, la recherche génétique montre que ce mammifère en voie de disparition se distingue des autres populations de baleines.
L’étude menée par la Wildlife Conservation Society des États-Unis et l’Environment Society of Oman (ESO) a comparé des échantillons génétiques de baleines à bosse de la mer d’Oman avec des populations de partout dans les océans du monde.
Il a trouvé des « preuves convaincantes » que la baleine avait sa propre lignée évolutive, soutenant sa reconnaissance potentielle en tant que quatrième sous-espèce de baleine à bosse.
Les chercheurs ont analysé l’ADN mitochondrial de 2 285 baleines à bosse. Les résultats, publiés mardi dans Frontières des sciences marines, a révélé des niveaux élevés de différences génétiques entre la population de la mer d’Oman et les trois sous-espèces de baleines à bosse actuellement reconnues de l’Atlantique Nord, du Pacifique Nord et de l’hémisphère Sud.
Cela indique que le flux génétique entre eux était limité. La population de la mer d’Oman présentait également la plus faible diversité génétique parmi les régions océaniques examinées.
On pense maintenant que la baleine de la mer d’Oman a évolué il y a des dizaines de milliers d’années, différents groupes présentant des temps de divergence estimés allant d’environ 43 000 à 113 000 ans.
La prochaine étape consistera à faire reconnaître officiellement la sous-espèce par le comité de taxonomie de la Society for Marine Mammalogy. Les baleines ont « longtemps été une énigme » pour les scientifiques, selon l’auteur principal de l’étude, le Dr Rita Amaral, qui a coordonné l’analyse génétique.
« Leur écologie ne ressemble à aucune autre population connue de baleines à bosse, et ce nouveau travail génétique représente une étape importante dans la compréhension de la façon dont cette particularité s’est développée », a-t-elle déclaré.
« Les résultats indiquent clairement que les baleines à bosse arabes ont suivi leur propre trajectoire évolutive pendant des dizaines de milliers d’années et soutiennent leur reconnaissance en tant que sous-espèce distincte », a-t-elle déclaré.
Les preuves antérieures du caractère unique de la baleine à bosse de la mer d’Oman reposaient sur ses schémas migratoires et son chant. Contrairement aux autres baleines à bosse qui effectuent de longues migrations saisonnières à travers les océans, les baleines à bosse de la mer d’Oman se reproduisent et se nourrissent dans les mêmes zones et restent dans les eaux tropicales et subtropicales toute l’année.
La baleine à bosse de la mer d’Oman s’est également révélée étroitement liée aux baleines à bosse précédemment trouvées sur le Shatt Al Arab, sur la côte irakienne. Les chercheurs ont analysé l’ADN des os de baleine décrits comme Mégaptère indica collectés en 1883 près de Bassorah et conservés au Musée National d’Histoire Naturelle de Paris.
Isolement
Mais l’isolement de la population est aussi ce qui la rend si vulnérable. Les chercheurs ont écrit que la population est petite, sans aucune preuve d’augmentation au cours des deux dernières décennies, et ont appelé à des efforts plus concertés pour gérer les menaces.
Les baleines à bosse de la mer d’Oman sont confrontées à des menaces liées à l’emmêlement dans des engins de pêche, aux collisions avec des navires, au bruit et à la pollution sous-marines, ainsi qu’à des facteurs de stress naturels tels que les maladies. Les changements climatiques liés aux moussons et aux remontées d’eau des océans peuvent également affecter la disponibilité des sardines et d’autres proies.
Aida Al Jabri, de l’Autorité environnementale d’Oman, a déclaré qu’elle donnerait suite aux conclusions pour répondre aux pressions auxquelles sont confrontées ces baleines. « Le nombre croissant de recherches sur les baleines à bosse de la mer d’Oman a permis à Oman de mieux comprendre à la fois l’importance de cette population et les pressions auxquelles elle est confrontée », a-t-elle déclaré. « Ces preuves nous aident désormais à passer de la compréhension scientifique à des actions pratiques de conservation. »
L’étude des baleines à bosse à Oman a commencé il y a 25 ans, avec d’énormes progrès dans la technologie de recherche disponible, selon le co-auteur Suaad Al Harthi, directeur exécutif de l’ESO.
« Ce qui a commencé avec des enquêtes sur de petits bateaux pour photographier des baleines individuelles et collecter de minuscules échantillons de tissus s’est développé en un programme beaucoup plus vaste utilisant le suivi par satellite, la surveillance acoustique, les évaluations de la santé et d’autres techniques », a-t-elle déclaré. « Il est extrêmement gratifiant de voir des échantillons collectés au cours de ces premières années contribuer désormais à des découvertes d’une telle importance scientifique internationale. »
