Le gouvernement du Niger a réglé un différend qui dure depuis des décennies avec un fournisseur d’aéroports du Moyen-Orient, empêchant ainsi la saisie d’un manoir new-yorkais d’une valeur de 35 millions de dollars que possède ce pays africain.
Le Niger a été condamné à verser 7,6 millions $ à Menzies Aviation, qui possède un bureau régional à Dubaï et opère en Irak, en Jordanie et en Egypte.
Le différend entre Menzies et le Niger remonte à 2004, lorsqu’il a obtenu un contrat de 10 ans pour gérer les services d’assistance en escale dans les aéroports du pays, selon des documents judiciaires américains.
Mais le Niger a annulé le contrat à mi-parcours et a créé sa propre unité d’assistance en escale dans le principal aéroport du pays. Elle a réquisitionné le personnel et le matériel de Menzies Aviation sans compensation.
Menzies a intenté une action en justice et a finalement gagné un arbitrage devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI), qui fait partie de la Banque mondiale.
Le Niger a initialement contesté la compétence du CIRDI, mais a ensuite cessé toute implication dans la procédure d’arbitrage et a été déclaré en défaut.
Menzies s’est adressé au tribunal américain pour confirmer la sentence, mais le Niger ne s’est pas présenté. Un juge a accordé un défaut de paiement contre le Niger et a accordé à Menzies 7,6 millions de dollars l’année dernière.
Faute de paiement, la société a persuadé en juillet un juge d’un tribunal de New York de l’autoriser à saisir une propriété appartenant au Niger dans le quartier aisé de l’Upper East Side de New York.
Le manoir à plusieurs étages, acheté par le Niger en 1977, est évalué à environ 35 millions de dollars, a déclaré le juge Jesse Furman dans sa décision. La propriété était à l’origine utilisée comme résidence officielle de l’ambassadeur du Niger auprès de l’ONU jusqu’à la fin des années 1990.
Cependant, une crise financière et diplomatique a empêché le gouvernement nigérien d’envoyer des fonds à sa mission auprès de l’ONU. Le pays a alors commencé à louer la propriété afin de pouvoir se permettre de maintenir une mission.
Selon les termes du bail, le locataire envoie le loyer directement à la mission, qui le dépose sur un compte bancaire à New York et utilise l’argent pour payer les salaires du personnel local.
Le juge Furman a déclaré que la loi sur les immunités souveraines étrangères autorise la saisie des biens des gouvernements étrangers aux États-Unis s’ils sont utilisés à des fins commerciales.
Il a rejeté l’affirmation du Niger selon laquelle la propriété est insaisissable car elle finance sa présence diplomatique à New York. Le juge a fait droit à la requête de Menzies visant à obtenir un bref d’exécution sur le manoir, permettant la saisie des biens pour garantir le remboursement de la dette.
Le Niger a alors écrit au tribunal pour demander l’arrêt de la procédure « alors qu’elle était en cours de discussions visant à un règlement complet et définitif des questions en cause dans l’affaire ».
Un avis émis par un tribunal du District de Columbia révèle désormais que « les parties ont conclu un accord de règlement confidentiel qui prévoit la résolution complète » du jugement par défaut.
Le montant payé par le Niger n’a pas été révélé, mais il a « rempli ses obligations financières » selon les termes de l’accord, tous les « intérêts et frais… étant désormais considérés comme payés intégralement ».
